Разочарование внутри меня вело себя как живое, дышащее существо, пожирающее все рациональные мысли.

– Ты уже месяц тренируешься… и все еще падаешь. – Голос Даина следовал за мной по лестнице.

– Как и половина крыла, Даин!

– Но не дюжину раз, – ответил он. Даин буквально наступал мне на пятки, и я ускорила шаг по тропинке, ведущей обратно в цитадель. Гравий захрустел под моими сапогами. – Я просто хочу помочь тебе, Ви. Чем я могу помочь?

Я вздохнула, услышав жалобную ноту в его голосе. Я все время забывала, что это мой лучший друг, и ему каждый день приходится наблюдать, как я рискую жизнью. Не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы наши роли поменялись. Наверное, так же беспокоилась.

Поэтому я попыталась разрядить обстановку и сказала:

– Ты бы видел меня месяц назад, когда это было три дюжины раз за один полет.

– Три дюжины? – на последнем слове его голос сорвался.

Я остановилась в устье туннеля и улыбнулась:

– Звучит страшнее, чем ощущается. Честно-честно.

– Может, ты хотя бы скажешь мне, с какой частью полета у тебя проблемы? По крайней мере, позволь мне помочь тебе.

– Тебе нужен список моих недостатков? – Я закатила глаза. – Мои бедра слишком слабые, но я наращиваю мышцы. Мои руки не могут толком ухватиться за луку, но они становятся сильнее. На заживление бицепса ушли недели, но теперь я и его тренирую. Но тебе не стоит беспокоиться об этом, меня тренирует Имоджен.

– Потому что Риорсон попросил ее, – догадался он, складывая руки на груди.

– Возможно. Но какое это имеет значение?

– Потому что он не руководствуется твоими интересами, – он покачал головой, и мне на миг показалось, что я разговариваю с незнакомцем. Что я совсем не знала его раньше. – Во-первых, ты нарушила правила, чтобы забраться на Полосу, и да, Эмбер в течение часа рассказывала мне о том, что ты поступила непорядочно.

Непорядочно? Да ну на хуй.

– И ты просто поверил ей на слово? Не спросив меня, что случилось?

– Она лидер крыла, Ви. Я не собираюсь сомневаться в ее честности!

– Я доказала свою порядочность с помощью Кодекса, и Риорсон принял это. Он тоже лидер крыла.

– Отлично. Ты все продумала. Не пойми меня неправильно, я бы не выдержал, если бы с тобой что-то случилось, независимо от того, осудили бы тебя или нет. А потом я подумал, что с тобой все будет в порядке, если ты переживешь Молотьбу, но даже связанная с сильнейшим из них… – Он покачал головой.

– Давай. Скажи это. – Мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

– Я боюсь, что ты не доживешь до выпускного, Ви. – Его плечи опустились. – Ты знаешь, что я чувствую к тебе, независимо от того, могу я что-то с этим сделать или нет, и я в ужасе.

Именно эта последняя фраза меня добила. Смех запузырился в моем горле и вырвался наружу.

Даин широко распахнул глаза от удивления.

– Это место отсекает все наносное, обнажая твою сущность. – Я повторила его же слова, сказанные этим летом. – Разве не так ты сказал мне? И это твоя сущность? Тот, кто настолько увлечен правилами, что не знает, когда стоит их нарушить или изменить ради того, кто ему дорог? Кто-то настолько сосредоточенный на том минимуме, на который я способна, что не может поверить, что я могу гораздо больше?

Тепло разом улетучилось из его карих глаз.

– Давай проясним одну вещь, Даин. – Я сделала шаг к нему, но на самом деле пропасть между нами становилась все шире и шире. – Причина, по которой мы никогда не станем больше, чем друзьями, не в твоих гребаных правилах. Ты просто не веришь в меня. Даже сейчас, когда я выжила вопреки всему и связала не одного дракона, а двух, ты все еще думаешь, что у меня ничего не получится. Так что прости меня, но ты сейчас станешь одним из тех кусков дерьма, от которых это место меня очистило. – Я дернулась в сторону, развернулась и твердым шагом направилась прочь по туннелю, силой заставляя себя дышать.

Кроме прошлого года, когда он вошел в квадрант всадников, я не могла вспомнить ни дня, чтобы Даина не было в моей жизни.

Но я больше не могла выносить его постоянный пессимизм в отношении моего будущего.

Солнечный свет на секунду ослепил, когда я вышла во внутренний двор.

Занятия уже закончились, и я увидела Ксейдена и Гаррика, которые, прислонившись к стене учебного корпуса, важно поглядывали по сторонам, словно боги, обозревающие свои владения. Ксейден вскинул темную бровь, когда я проходила мимо. Я в ответ показала ему средний палец.

Сегодня я тоже не собиралась терпеть все это дерьмо.

– Все в порядке? – спросила Рианнон, когда я наконец догнала ее и ребят.

– Даин – засра…

– Пусть оно перестанет! – завопил кто-то, сбегая по ступенькам ротонды и держась за голову. Первокурсник из третьего крыла, который сидел двумя рядами ниже меня на инструктаже и постоянно ронял перо. – Ради всего святого, пусть оно перестанет! – кричал он, вылетев во двор на нетвердых ногах.

Мои руки потянулись к кинжалам.