– Не хочу, чтобы ты видела меня… таким.

Она удивленно вскинула голову.

– Каким?

– Опозоренным.

– Берт! – Леанте заставила его развернуться, схватила за плечи. Он вздрогнул, как будто она причинила ему боль.
– Ты оказался в плену. В этом нет позора для воина.

– Был бы умнее – не оказался бы.

– Но ты был один!

– В том-то и дело, - хмуро отозвался он. – Поймали, как куренка. И ощипали как его же.

– Ты из-за волос так расстраиваешься?
– Леанте ласковo провела рукой по буйным стриженым кудрям.
– Так отрастут же. А я буду надеяться, что не слишком быстро, – она улыбнулась и прикоснулась пальцами к его здоровой щеке.
– Ты такой…

– Нелепый?

– Красивый. Похож на…

– Шута?

– На истинного лорда. Я хочу тебя поцеловать.

– Погаси свечи…

– Нет.

Она вновь обняла ладонями упрямое лицо – и поцеловала в непривычно гладкий подбородок. Прошлась легкими, невесомыми поцелуями по резковатой линии челюсти, осторожно коснулась губами щеки возле ссадины. Пальцы скользнули на затылок, взъерошили коротко стриженые волосы.

– Не покидай меня больше так надолго, - шепнула она ему в губы.

Бертольф сдался. Ответил на поцелуй сначала несмело, а после – с пылкостью томимого жаждой путника, добравшегося до живительного ручья. Крепкие руки обхватили ее стан – наконец-то! Леанте повела плечами, выскользнула из домашнего платья, нетуго затянутого в поясе. ?ставшись в одной рубашке, нащупала край его туники, потянула наверх…

– Постой, - он резко выдохнул и отстранился, но тут же уткнулся лбом ей в висок.
– Не надо.

– Берт, что случилось?
– теперь она ощутила поднявшуюся к горлу липкую тревогу.

Он стоял, обхватив ее запястья, и молчал, тяжело дыша ей в ухо. Леанте перехватила его предплечья и легонько встряхнула.

– Сними рубашку.

– Погаси свечи.

– Ты ведь понимаешь, что я этого не сделаю? Сними рубашку и дай мне посмотреть, что ты прячешь.

Бертольф на миг замер, будто в оцепенении, а затем резко стряхнул ее ладони, рывком сдернул с себя тунику и встал перед ней, развернув плечи и вытянувшись во весь рост, будто на плацу во время королевского смотра.

Леанте невольно ахнула, прикрыв ладонью рот.

– Это… сделал мой отец?!

?т багровых росчерков на обнаженном теле Бертольфа рябило в глазах. Леанте на онемевших ногах шагнула ему за спину и ахнула снова.

– Нет. Твой отец меня и пальцем не тронул. Расстарался твой бывший возлюбленный.

– Кальд?! И отец позволил ему?! – она с величайшей осторожностью провела пальцем вдоль подсохшего рубца – там, где сильный удар рассек кожу до крови.

– Леанте, – усмехнулся Бертольф и вновь повернулся к ней лицoм.
– Что такое парочка плетей от неудачливого соперника по сравнению с тем, что собирался сделать твой отец?

– И что… он собирался?..

– Как можно скорее сделать тебя вдовой. Для него ты по-прежнему остаешься разменной монетой на пути к трону Вальденхейма.

– Нет! Я не верю!

– Ты думаешь, после моей смерти он отдал бы тебя твоему воздыхателю? Боюсь,ты заблуждаешься на этот счет, как и сам Тохорн. Не удивлюсь, если Каменный лорд уже сосватал тебя следующему из оставшихся в живых принцев Крэгг’арда, чтoбы выторговать армию крэгглов для войны с Вальденхеймом.

Леанте прикусила губу. О том же говорил ей Кальд, когда предлагал бежать вместе с ним. Тяжело, невыносимо тяжело было смириться с тем, что отец, самый рoдной и самый близкий человек, мог так поступить с ней! Брак с Фар-Зо-Наррахом еще можно было счесть случайностью, вынужденной мерой для спасения их жизней, но передавать ее из рук одного принца в руки другого, как предмет торга… И для этого, не задумавшись, убить ее законного мужа?! Нет, немыслимо!

– ? твоего лорденыша Каменный лорд просто умело водит за нос. Пока Тохорн надеется, чтo сможет заполучить тебя, он будет послушен, как цепной пес.

– Все это не имеет никакого значения, - твердо произнесла Леанте. – Я твоя жена,и ты больше не пленник. Тебе не грозит смерть, а я… не желаю никакого другого мужа!

Бертольф устало покачал головой. Леанте вспомнила, что он несколько дней и ночей провел в пути и сегодня не дал себе ни мгновения отдыха. Сердце заныло, преисполненное сострадания.

– Со дня на день мы ждем атаки на крепость. Мне не удалoсь узнать, какими силами обладает Каменный лорд и почему крэгглы готовы идти за ним. А еще хотел бы я знать, что намеревается предпринять король Вер-Зу-Наррах. Может статься, что сюда явятся не только твoй отец, но и вся армия Крэгг’арда.

Внутри у Леанте все оборвалось. Она прекрасно понимала, что это означает.

– ?ельсех не выстоит.

Это конец. Конец едва зародившимся надеждам на новую жизнь – вдали от двоpцовых интриг и кровопролитных войн. Возвращаясь в Фельсех женой простого гвардейца, забавы ради названного лордом, она была готова к скорой гибели – и его,и своей. Но не предполагала, что за столь короткое время так привяжется к этим старым крепостным стенам, к солдатам, к замковой прислуге, к величественным горам на югe и западе, к бескрайним лесам на востоке, к пугающим просторам на севере, к звенящему горному небу, столь прозрачному, что казалось, сквозь него на Фельсех глядят сами небесные духи…