Человечество ещё не ведало, что шагнуло на новую ступень своего развития. Изобретена формула бессмертия! Пройдёт немного времени, и состарившиеся тела можно будет менять, как изношенную одежду. Подобное открытие сулило баснословные прибыли. Найдётся немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со значительной частью своего состояния в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, которые с радостью согласятся пойти на подобную сделку за весьма небольшие деньги. Остаётся лишь стать посредником между ними.

Рича интересовали не только фантастические прибыли, но и неограниченная власть, которую он получит благодаря своему открытию. Однако в нынешнем положении о продолжении эксперимента не могло быть и речи. У него не было ни оборудования, ни средств. Да и кто станет его слушать? Даже если бы он решился предать своё изобретение огласке, его, несомненно, сочли бы сумасшедшим.

Рич вспомнил о внезапно возникшей боязни открытого пространства. Агорафобия — тяжелое психическое заболевание. С детства отличаясь слабым здоровьем, он привык к тому, что мозг — единственный орган в его организме, который всегда работает без сбоев. Ему нужно было во что бы то ни стало избавиться от неожиданного недуга. При наличии денег можно было бы обратиться к помощи лучших психиатров, не предавая дело огласке, но у него не было средств.

Нужно было как можно скорее вернуться к первоначальному плану. Безусловно, в облике Артёма Тарасова его тоже будут подстерегать трудности. Но, во-первых, он достаточно хорошо изучил парня, чтобы играть его роль более убедительно. А во-вторых, ему недолго придётся быть актёром. Он покинет эту страну и распрощается со всеми, кто знал Артёма. В Штатах никто не сможет говорить о странностях его поведения.

Джон Рич несколько раз обошёл квартиру в поисках компьютера, но тщётно. Он был в недоумении. В голове не укладывалось, как в современном мире люди могут обходиться без доступа к сети. Всё складывалось гораздо хуже, чем он предполагал. Непредвиденная ситуация выбила его из колеи, но он быстро взял себя в руки, решив собрать хотя бы минимальные сведения о семье, в которую его занёс безумный случай.

Он полистал семейные альбомы, ознакомился с документами, лежавшими в письменном столе, и приступил к осмотру шкафов. Заканчивая ревизию, он наткнулся на неожиданную находку. На верхней полке платяного шкафа в спальне лежал ноутбук. Меньше всего Рич предполагал обнаружить компьютер в подобном месте.

Он достал ПК и открыл крышку. Постепенно к нему возвращалась уверенность, что он сумеет выбраться из капкана, в который угодил по собственной оплошности.

Пока компьютер загружался, Рич бегло просмотрел его параметры. На мировом рынке эта модель считалась одной из продвинутых, хотя он уже давно отвык работать на столь допотопных машинах. С подобного процессора пробить портал в виртуальность было невозможно, зато стоило попробовать попасть на закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда перейти в преломленное пространство.

Однако прежде нужно было вызвать в виртуальность Артёма Тарасова. Джон Рич набрал электронный адрес Артёма. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.

Через минуту в комнату вошёл грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что это отец Дениса. Глянув на экран, он строго спросил:

— С каких пор ты пользуешься интернетом без разрешения?

Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать чьего-либо позволения, чтобы подключиться к сети?

— Мне нужно отправить письмо, — сказал он, подавив в себе вопрос.

Мужчина прочитал на экране адрес Артёма Тарасова и покачал головой:

— Опять баловство? Денис, ты же взрослый парень и уже должен понимать, что деньги берутся не из воздуха. Интернет — недешёвое удовольствие. С Артёмом можешь поговорить и по телефону.

Недоумение Рича росло. Для него пользоваться сетью было так же обыденно и необходимо, как есть и дышать. Он никогда не задумывался, что это стоит каких-то денег. Он никак не ожидал, что финансовые затруднения начнутся так скоро.

Рич-Денис отошёл от компьютера, не зная, чем заняться.

— Что это ты сегодня не смотришь свой сериал? Неужели поумнел? — неожиданно спросил отец.

Ухватившись за подсказку, Рич уселся перед телевизором. Его не интересовали события, происходящие на экране, но у него появилась возможность обдумать как вести себя дальше.

Настоящая пытка началась, когда пришла мать Дениса.

— Как дела? Чем сегодня занимался? — весело спросила она.

— Как обычно, — осторожно ответил Денис.

Энергия била ключом из этой жизнерадостной толстушки так, что квартира казалась для неё слишком тесной. Она без умолку болтала про работу, про какую-то Дору Семёновну, про погоду и про цены на продукты.

— Скоро будем ужинать, — возвестила она с кухни и, выглянув в гостиную, обратилась к сыну: — Солнышко, сбегай в булочную. Хлеба в доме ни кусочка.

Рич похолодел. Ему ни разу в жизни не доводилось ходить в магазин, и он понятия не имел, где находится эта злосчастная булочная и как покупают хлеб. Но самое страшное заключалось в том, что ему нужно было выйти из дома.