— У меня нет времени. У меня тут дело, — пролепетал он, краснея и отводя взгляд.

— Забудь. Дело подождёт. Пойдём со мной, — её голос завораживал.

Девушка взяла Артёма под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.

— Нет, мне некогда, — отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.

Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:

— Эй, тебе не скучно одному?

— Не скучно, — отмахнулся Артём, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.

— Эй, тебе не скучно одному? — как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.

Приставучая девица начала раздражать его. «Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?» — сердито подумал он и резко сказал:

— Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?

Издёвка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чём не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.

— Ну всё! Ты меня достала! — воскликнул Артём и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.

— Вот, я вам клиентку привёл. Прохода не даёт честным людям, — выпалил он.

Полицейский взял под козырёк и, обращаясь к девушке, отчеканил:

— Ты арестована за приставание на улице. Пройдём в отделение.

— Эй, тебе не скучно одному? — как попугай, продолжала твердить девица.

— Ты арестована за приставание на улице. Пройдём в отделение, — вновь повторил полицейский.

— Эй, тебе не скучно одному?

— Ты арестована за приставание…

Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артёма не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперёд, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры киноплёнки.

Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?

Дойдя до перекрестка, Артём нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.

У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуёй, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.

— По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?

— Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, — язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.

У дракончика на шее болталась табличка с надписью: «Подайте на прокорм бездомному животному». Это выглядело настолько комично, что Артём невольно улыбнулся.

— Неужели подают? — удивился он.

— А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнём. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учёте в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.

Дракончик потёрся мордой о плечо Артёма, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.

— А при чём тут Центр Управления? — спросил Артём.

— Там составляются все программы. Все, кто подключен к сети, управляются с центрального пульта, — объяснил По.

Слова бродяги напомнили Артёму о странном поведении некоторых жителей виртуального города.

— Знаешь, в городе что-то происходит. По-моему, некоторые сдвинулись.

— Куда? — не понял По.

— Никуда. Просто у них в голове шурупы не крутятся, — пояснил Артём.

— Какие шурупы! Они все на микросхемах, — возразил бродяга.

— Да что с тобой говорить, всё равно не врубишься, — отмахнулся Артём и предложил: — Пошли, сам увидишь.

Они поднялись из перехода на улицу. Чудаковатых роботов по-прежнему было не много. Они сразу же выделялись среди своих чётко отлаженных собратьев. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счётом ничего примечательного, если не считать того, что шли они на руках. Впрочем, на странность их поведения никто не обращал внимания.