– Настало вернуть долг, Петер, – произнесла герцогиня, после чего мужчина чуть не вскочил на ноги. Словно все эти годы он так и просидел в одном положении, чтобы только услышать заветные слова, будто джин. Названный Петером весь подтянулся, подобно хищному животному перед прыжком на свою жертву. – И больше я тебя не потревожу.

Дальше у меня не было возможности слышать разговор между двумя этими людьми. Петер пригласил герцогиню к себе в кабинет, а мне велел подать отвар. Но ждать пришлось недолго. Буквально через пятнадцать минут они вернулись и тепло попрощались друг другом.

Я снова последовала за герцогиней, но, вместо того чтобы сесть в карету и тронуться в путь, она направилась к кучеру. И даже на мой безмолвный вопрос у нее был ответ:

– Не думала же ты, дорогая, что я несколько дней буду трястись в карете по ухабистым дорогам нашей империи? Куда только Уильям смотрит. А если на нас нападут, или мы застрянем где-то посередине поля или леса? Не хватало еще попасть под дождь. Весенняя погода слишком переменчива. Я уже не в том возрасте для таких приключений. Петер одолжил нам артефакт для перехода. С ним мы значительно сократим путь до имения.

Дальше я чуть ли не раскрыла рот, но вовремя опомнилась, что мне не стоит удивляться таким обычным вещам. Ладно, разного рода артефакты я видела и в доме барона, но чтобы перенестись на дальние расстояния. Герцогиня протянула артефакт кучеру, затем мы устроились внутри кареты.

– А насколько далеко с помощью них можно перенестись? И не… – я сглотнула. – И не больно ли это? Мы всегда только на лошадях, – память Иниты не выдавала никакой информации насчет порталов.

– Ты даже не почувствуешь перехода, – по-доброму улыбнулась мне герцогиня.

Только я вот до сих пор не понимала, верить и доверять мне герцогине или все держать уши востро?

Карета тронулась по обычной дороге, несмотря на обещание герцогини, что переход будет быстрым . Затем нас немного затрясло. Дороги в столице действительно были не ахти. Я даже подпрыгнула, но подо мной была специальная подушка на такие случаи. После пары таких ям дорога более-менее выровнялась, и нас перестало трясти и кидать из стороны в сторону. Затем же герцогиня улыбнулась и попросила меня выглянуть в окно кареты.

– Ах! – удивилась я, не скрывая свои эмоции.

Вместо грязных улиц столицы передо мной простирались черные поля, кое-где мелькали белые островки снега. Где-то вдалеке на горизонте я могла различить лес. И поблизости ни одного особняка, дворца или дома.

– К вечеру уже будем на месте, – обрадовала меня герцогиня. – По пути не будет ни таверн, ни трактиров, поэтому нам придётся перекусить прямо в поле.

Мне было все равно, где нам придется остановиться. Главное – нам не надо будет трястись в карете. Если даже тело Иниты и привыкло к такому, я – нет. Даже поездка от храма в столицу вспоминалась с ужасом. Но не это было самым страшным. Самое ужасное меня ждало впереди.

Когда начало темнеть, мы, наконец-то, добрались до нужного места. Карета остановилась, и я чуть ли не пулей выскочила наружу. Все тело болело с непривычки. Но стоило мне выпрямиться и развернуться в сторону дома, я чуть на свое мягкое место не приземлилась.

И это он назвал имением?! Да это же бомжатник, не иначе.

Я стояла уставшая и злая после дороги возле захудалого домишка в предвкушении сытного ужина и горячей ванны (особенно второго!), как и встречи слуг с распростертыми объятиями, а вместо этого меня ждало запустение и разруха.

– Я думала, что здесь похуже будет, – подала голос старушка, всю дорогу не произносившая ни слова, встав рядом со мной. Затем она вздохнула и бодрым шагом направилась в сторону имения своего внука. Точнее, уже моего имения. Словно у нее больше не было никакого выбора. Да я бы лучше в карете переночевала! Ведь дом не внушал мне никакого доверия. Словно тронь – и он развалится, подобно карточному домику.

– Постойте, так вы знали, что нас здесь ждет и ни слова мне не сказали? Еще и сами согласились поехать вместе со мной? – удивилась я поведению старушки, стараясь не отставать от нее.

Она точно нормальная? Или герцог специально не противился ее поездке со мной, чтобы избавиться от сумасшедшей старушки? Какой щедрый у меня жених, однако. Отписал мне имение, которое проще снести, а не заниматься его восстановлением. Отправил со мной свою бабушку, у которой с головой не все в порядке. Надеюсь, вместо свадьбы меня не упекут в специальное учреждение вместе с герцогиней.

– Ну да, столица мне наскучила. Устала слышать кудахтанье одних и тех же матрон, как и их жалобы касательно своих супругов. Каждый день тебе пытаются угодить, что-то у тебя выпросить, подсунуть никчемных дочерей. А тут мне в руки попался такой экземпляр, – женщина смерила меня взглядом. – Максимилиан точно бы тебя погубил, а я сделаю из тебя бриллиант, который всех ослепит. Хорошо, что он сослал тебя прочь от столицы. К тому же, кто еще будет ставить на место моего внука и щелкнет его по носу, словно маленького, ежели не ты, – предвкушающе улыбнулась мне женщина и поманила за собой к дому.