В доме было чисто, в воздухе застыл запах жареных котлет. Женщина, встретившая гостей, ушла к себе. На кухне Таиса увидела молодого мужчину, устроившегося за столом. Он как раз был увлечен котлетами и собственным ноутбуком, пришедшие его не интересовали. Вот и второй сосед… Не похоже, что они с Курлагиными так уж дружны, раз он даже не поинтересовался, кто к ним пришел.

Таиса попыталась представить, каково это: жить в доме, где десять лет все пытаются друг друга выжить, вынудить продать свою долю подешевле. Стало совсем тоскливо.

Галина Курлагина не заставила их долго ждать, она вышла из своей комнаты почти сразу. Одета она была прекрасно – в длинное льняное платье, да еще и накрасилась. То ли ради важных гостей, то ли просто предпочитала следить за собой. Она улыбалась им, однако не нужно было даже быть профайлером, чтобы понять: улыбка вымученная. Глаза женщины оставались настороженными и немного злыми.

– Здравствуйте, рада вас видеть! – отрапортовала она.

Галина скользнула быстрым взглядом по Таисе и сосредоточилась на Матвее. Он явно понравился ей больше, поэтому он и ответил – с той мягкой вежливостью, которой никогда не баловал других учеников Форсова.

– Спасибо, что согласились нас принять. Уверяем, это не займет много времени.

– Конечно, я… Я не очень хорошо понимаю, как это должно проходить. Это какая-то проверка?

– Всего лишь консультация, – Матвей улыбнулся настолько очаровательно, что даже Гарик позавидовал бы.

Таиса почувствовала, как мурашки побежали по коже. Она прекрасно знала обо всех талантах своего напарника, и все равно умение перевоплощаться настолько идеально по-прежнему заставало ее врасплох.

– Мне проводить вас в комнату Алекса? – спросила заметно покрасневшая женщина.

– Мою коллегу. Я хотел бы побеседовать с вами.

Ни о чем подобном они не договаривались, и Таиса растерялась, хотя и сумела это скрыть. Уже в следующую секунду она поняла, что Матвей опять все сделал верно. Они не рассчитывали, что Галина сразу проникнется к нему такой симпатией, но это нужно было использовать. Она и ее сын – два принципиально разных источника информации.

Так что в комнату Алекса Курлагина Таиса отправилась одна.

Ей уже доводилось иметь дело с частично или полностью парализованными людьми. Испытание такой травмой никому не давалось легко, и все справлялись с ним по-разному. Кто-то прятался в дымке наркотических веществ, кто-то поддавался депрессии, кто-то просто принимал эту жизнь, потому что другой не предвиделось.

Алекс определенно оказался из третьей группы. Таисе хватило одного взгляда, чтобы понять: он от активной жизни не отказался. Комната, доставшаяся ему, оказалась очень большой, поэтому здесь хватало места и для мебели, и для свободного перемещения в инвалидном кресле.

Сразу у входа стояла медицинская кровать, окруженная поручнями, стульями и ступеньками. Здесь было сделано все, чтобы Алекс смог не только справиться сам, но и получил бы помощь, если бы она ему вдруг понадобилась. Напротив кровати располагался книжный шкаф, заполненный самыми разными изданиями – от классики до прикладной литературы. Вдоль стены у окна протянулся огромный письменный стол, уставленный компьютерными мониторами. Таиса разбиралась в технике не так хорошо, как Гарик, но и она понимала, что компьютеры далеко не дешевые.

Алекс дожидался гостью в центре комнаты. Кресло у него было дорогое и очень сложное: с собственными мотором и дублирующимися системами управления, которые парень мог контролировать даже левой рукой. В этой внушительной машине сам Алекс, прикрытый пледом, почти терялся.

Вырос он невысоким и очень худым. Травма, полученная в детстве, определила и дальнейшее развитие: было заметно, что скелет заметно искривлен, грудная клетка слишком выпуклая, одно плечо ниже другого. Что скрывает плотная ткань пледа – Таисе и представлять не хотелось. Черты лица у Алекса были правильные, глаза – огромные, ярко-зеленые. Если бы не тот несчастный случай, вырос бы красавцем… Но в жизни так бывает чаще, чем хотелось бы: одно неверное движение, одна дурацкая ошибка меняет все.

Таиса лишь надеялась, что ей удалось не выдать свою истинную реакцию на внешность парня. Она знала, что ту же Галину Курлагину обманула бы легко, выражение лица точно не изменилось. Но у Алекса взгляд был умный, цепкий, слишком взрослый для его восемнадцати лет.

А еще – абсолютно спокойный. Алекс прекрасно понимал, чего лишился и в каком сложном положении находится. Он просто не считал нужным тратить время на слезы и истерики. Может, раньше это и было, теперь уже нет.

– Я проверил то учреждение, которое вы якобы представляете, – сразу же сообщил он. – Там подобными проверками не занимаются. Что вам нужно на самом деле?

И даже это он сообщил без триумфа подростка, который легко обошел взрослых. Алекс был насторожен, но пока не злился. Обман как таковой его не оскорбил, просто усилил любопытство.

У Таисы уже была отработанная стратегия этого разговора, которую пришлось срочно менять.

– Мы расследуем ту аварию десятилетней давности, – ответила она.

– Поздновато же вы спохватились… Да и нечего там расследовать. Но вы присядьте, а то я чувствую себя плохим хозяином.

Гостевых стульев как таковых в комнате не было – обычно они были не нужны. Таисе пришлось довольствоваться табуреткой у кровати, предназначенной, вероятно, для медсестры.