– Сай, покажи Катарине оранжерею, – довольно обернулась эльфийка к сыну.

И только тогда я поняла, на что себя обрекла. Проклятье, не день, а череда неудач. Зря тетки так откровенно светятся радостью. Они даже не представляют, с кем сталкивают меня лбом!

– С удовольствием, – едва заметно усмехнулся дроу, поднимаясь со своего места.

Обойдя стол, он протянул мне руку. Я непозволительно долго рассматривала ее, прежде чем вложить свою. И практически вздрогнула, когда мужчина крепко сжал ее, потянув за собой.

Уходили мы, преследуемые довольными взглядами светлых интриганок. Но стоило двери за нами захлопнуться, как я выдернула свою руку из мужской ладони. Даркан не возражал. Удивительно, но тьмушник тоже не спешил начинать разговор. Меня молча вывели в сад и проводили до стеклянного купола оранжереи.

Как и ожидалось, никаких особых проблем с розами не обнаружилось. Лишь парочка кустов немного погрустнели, задавленные более крепкими и сильными соседями, но небольшая толика магии все расставила по своим местам. А вот потом… настало время неприятного разговора. И что на этот раз от него не отвертеться, я была уверена.

Пока я общалась с капризными растениями, дроу устроился на небольшой лавке меж кустов и с каким-то странным взглядом наблюдал мое взаимодействие с цветами. Но стоило закончить с магией, как раздался пугающий вопрос:

– Поговорим?

– Может, не стоит? Не опасаетесь за цветник своей матери? – обвела красноречивым взглядом окружающие нас цветы. Встреча с Розалиндой вряд ли легко стерлась из его памяти.

– Ничего. Я постараюсь не слишком выводить тебя из себя, – хмыкнул мужчина. – Тем более, раз уж нас свела сама судьба…

– Это была не судьба, а четыре светлые эльфийки.

– В нашем случае почти одно и тоже.

Повисла неуютная тишина. Про себя я решила – буду отпираться до последнего. Ничего не знаю и вообще по выходным почти не соображаю. И вот, когда я уже мысленно настроилась изображать потерю памяти, прозвучали слова, которых я не ожидала услышать:

– Прежде всего, я должен перед тобой извиниться, Катарина.

Не знаю, что меня поразило больше – сами извинения или то, с какой серьезностью это произнес дроу. Что такого произошло между нами той ночью, что он решил извиниться? Дальше еще удивительнее:

– Я хотел извиниться за то, что десять лет назад поспешил с выводами и, поддавшись эмоциям, испортил тебе жизнь.

Так… Кажется, я и правда сплю.

– Стоит, наверное, объяснить с самого начала. Раз уж ты познакомилась с Мариэль, объяснить мои мотивы будет проще.

Я совсем запуталась: какая связь между моим отчислением и его матерью?

– Как ты уже догадалась, она моя мачеха, а не кровная родственница.

Очевидно, хотя и странно. Особенно то, что женщина отзывалась о Даркане с такой материнской любовью и гордостью, как о родном.

– Но именно она вырастила меня. Я достаточно общался с родственниками с ее стороны. И, как ты понимаешь, благодаря этому с характером светлых леди я знаком не понаслышке, – хмыкнул мужчина.

Намек на то, что у него были причины считать всех эльфиек фарфоровыми куклами? Ладно, признаю, если бы мы с Силли росли в Пресветлом лесу, возможно, были бы такими же. Вот только мы родились на территории Объединенной империи и светлыми леди были только по внешности. Да и нельзя же о всех судить по неудачному опыту детства.

– Кроме того, Мариэль уже давно поставила себе целью женить меня именно на эльфийке. Ей сложно приходится на официальных торжествах семьи отца, как единственной представительнице светлых среди темных. И она вбила себе в голову, что светлая невестка – это то, что ей нужно.

Так вот она какая, трагедия всей жизни дроу. Вот только я все еще не понимала, какое это имеет отношение к моему отчислению.

– Это все очень интересно. Но каким образом ваша личная жизнь касается меня?

Дроу поднял на меня внимательный мрачный взгляд.

– Ты просто не представляешь, Катарина, сколько этих потенциальных невест я пересмотрел к тому времени, как встретился с тобой. Светлые леди – умеющие вести себя в обществе, идеально воспитанные, невообразимо прекрасные и даже умные. Но в то же время способные расстроиться из-за испачканного платья, со страхом замирающие, стоит выказать немного раздражения или недовольства, и падающие в обморок при упоминании малейших подробностей моей работы, – раздраженно поморщился он. – Думаю, ты понимаешь, что к моменту нашей встречи предубеждения по отношению к эльфийкам, как и опыта общения с ними, у меня было достаточно. И ты на первый взгляд не особо отличалась…