– Ты поймёшь меня, юный крокодил. Старый крокодил изнасиловал нас всех: тебя, меня, большинство хэдов. Только горстка отморозков пошла за ним к Барьеру радостно и с наслаждением убивала там. Остальных заставили. Мы пошли на это, каждый по своим причинам. И, с тех пор, плохо спим по ночам... Я тоже... Я страшно виноват перед матерью Ра. Даже не за то, что она умерла...

Говорить стало совсем трудно. Но Атарик мужественно проталкивал слова через глотку, как делал это со "своими" парнями. С ними он, правда, не был так откровенен. Но здесь и вопрос другой...

– Я виноват перед ней за то, что она жила со мной пять лет. Только ради дочери... Она любила того, кто остался за Барьером, всем своим существом. Ради их ребёнка она пошла на то, чтобы жить... Я поклялся ей, что её дочь не проживёт такую жизнь, какую пришлось жить ей. Что только она сама будет решать, чего хочет от жизни...

Хэд посмотрел юноше в лицо пронзительно и честно. В кои то веки!

– Это моя цена за пять лет счастья, Алекс! Оно, конечно, не было полным. И не могло быть, наверное... Но я согласился. И получил своё. Ли соблюдала наш договор до последнего своего дня. Я тоже буду. Чего бы это не стоило мне. Или моим людям.

***

Теперь его девочка вернулась. Он может обнимать её. И, наконец, сказать то, на что не решался никогда:

– Я люблю тебя.

Она поцеловала его в изуродованную щёку:

– Я тоже люблю тебя, Рик. И рада, что вернулась.

Атарик был всё-таки очень умён. Не хуже, наверное, чем сынок Кира. Он уловил главное:

– Могла и не вернуться?

Она обняла его крепче:

– Могла. Хоррор хотел, чтобы я осталась с ним.

Атарик настороженно ответил:

– Ты пользуешься успехом, Ра!..

Замер, слушая дальше. И она продолжила:

– Я должна буду возвращаться.

– Как часто?- замер Рик.

– Часто,- ответила девочка.- Но не волнуйся. Я и дома буду часто. Мел буду помогать, как раньше. Сил у меня теперь больше...

Она ожидала взрыва, а хэд только хмыкнул:

– Кто мы такие, чтобы противиться воле Хоррора!

– Ты что, доволен?- развернула Перси его лицо к себе.

Атарик едва заметно улыбнулся:

– У тебя, малышка, удивительная способность выживать и выворачиваться из мерзких историй с наименьшими потерями. Это просто удивительно! Невероятно!

Перси доверчиво прошептала в ухо мужчине, который заменил ей отца:

– Папа смеялся всегда, что это порода наша такая. Живучая...

Плечи хэда закаменели. Но он, через силу, заметил:

– Я рад, что ты унаследовала такое замечательное качество от своего отца... По моим наблюдениям, ты многое унаследовала от него. Не только цвет глаз.

Перси хихикнула:

– Ага! Мама, когда сердилась на какие-то мои выходки, ругала его, что он испортил меня дурными генами!..

И неловко замолчала. Атарик погладил её по голове, своей здоровенный рукой:

– Думаю, у него отличные гены, у твоего отца. И Ли была рада, что они достались тебе.

Оба замолчали. Атарик разбил это молчание:

– Пойдём, Ра, ужинать. Мел уже накрыла на стол. Ты, наверное, соскучилась по нормальной еде?

Перси хихикнула:

– Да! Только я не так уж и долго питалась бананами и прочими фруктами. Я почти всё время спала. Только две недели приходила в себя. Но, да! Я соскучилась по нормальной еде!

Атарик не подал вид, но крепко задумался. Что можно менять в организме человека два с половиной месяца? Что Хоррор сделал с их девочкой?

***

На следующее утро он решил это выяснить. Тем более, что времени почти не оставалось... Отправился с Ра на тренировку. Он и Мел. Они уселись на скамейку неподалёку. Берг понял, что от него требуется... Он, конечно, поздоровался с девочкой. Сердечно и радостно. И парням позволил.

Они с неким страхом прикасались теперь к ней. Как же! Взрослая девушка!.. До тех самых пор, пока она не высмеяла их... Тогда они очнулись и кинулись обнимать свою мелкую подружку. Почтительно, без пошлостей. Так, как обнимали собственных сестёр. И радовались: вернулась!

Она прищурилась:

– Подозреваю, что вы забросили книги, пока меня не было?

Вот тут они оскорбилась по-настоящему. Только и радости у них было этой зимой, что книги, которые приоткрывали удивительный мир и не позволяли свихнуться. Ра обрадовалась и призналась, что тоже соскучилась по чтению.

Они постеснялись расспрашивать её о том, как и что происходило у Хоррора... И не было ни малейшей необходимости. Стало это понятно, когда их молодая нёрс встала против Берга... И свалила наставника несколькими ударами. Сама не поняла как.