– В основном он работает на автопилоте, – сказал он, показывая на циферблат, который для Ани ничего не значил. – Но автопилот не идеален. Не так хорош, как старомодные людские мозги. Ты и сама видела.

– Как ты узнаешь, куда ехать? – спросила Аня.

Отец постучал по другому циферблату, находившемуся прямо перед ним.

– Большей частью по компасу. Но также по солнцу и звездам. А на последнем участке нам поможет старый радиомаяк на солнечных батареях. Здешний пейзаж постоянно движется и меняется. Сигнал должен появиться завтра, если больше не будет никаких… аварий.

– Сигнал? К чему мы должны подъехать?

– К оазису. Знаю, ты видишь вокруг только песок, но под ним – целый мир, в том числе водяные источники, которые местами выходят на поверхность. А где вода, там и жизнь. Это не всегда хорошо. К востоку от того места, куда я направляюсь, есть оазис, где мы оставим нашего «жука». Там достаточно безопасно. Паразиты никогда не забираются так далеко, если только не пытаются вторгнуться к нам из городов на юге. Они слишком суеверны. Есть места, куда они боятся заходить, хотя рискуют жизнью куда больше, зарываясь под эти треклятые дюны.

– Это они разрушили наш город? – спросил Джона.

Брок повернулся к нему, затем взглянул через плечо на Аню.

– Не стоило говорить ему о таких вещах.

– Я ему доверяю, – сказала Аня. – К тому же все равно больше некому рассказать.

– Мы теперь собираемся взорвать их город? – спросил Джона.

Транспорт резко свернул, едва не налетев на ближайшие дюны, но отец тут же выровнял курс. Аня почувствовала, как он напрягся.

– Мы ничего не собираемся делать. А вы двое посидите там несколько дней. Будете играть в карты, валять дурака. Может, поразмышляете над ошибками, которые совершили за свою жизнь. И если ты хоть пальцем притронешься к моей дочери…

– Папа! У нас с ним нет ничего такого!

– …Неприятностей у тебя будет куда больше, чем сейчас.

– Он просто мой друг, папа.

Джона повернулся к ней, улыбаясь до ушей.

– Правда? – спросил он.

– Не будь идиотом. Конечно друг. – Она толкнула Джону в затылок, чтобы он снова смотрел вперед. Ей не хотелось видеть его глупую ухмылку, от которой становилось не по себе. – Папа, мы могли бы тебе помочь. Скажем, таскать припасы. Или переводить – ты же знаешь, я хорошо владею песчаным…

– Мы трое тоже хорошо владеем им – не забывай, кто учил тебя всему. Слушай меня внимательно. Это опасный народ. Они дикие, не цивилизованные, как мы. Роют в этих дюнах норы и живут в них. – Он показал в окно. – Ныряют в песок в своих костюмах, проделывая всевозможные трюки, отчего половина их погибает. И все это ради мусора. Ради отбросов.

– Ныряют в песок? – переспросил Джона.

– Такого не может быть, – добавила Аня.

– Не позволяй себя одурачить, – сказал отец. – Этот мир только кажется цельным, но на самом деле движется – как вода, только намного, намного медленнее. Дюны не стоят на месте. Вот почему не работает автопилот, вот почему мы не можем проложить тут рельсы или построить что-нибудь полезное. Если внимательно посмотреть на воду, станет видно, что вся она состоит из крошечных твердых частичек, которые скользят друг по другу. Как стеклянные шарики. То же самое с воздухом. Песок – следующий шаг на пути к твердому телу, но всего лишь один шаг. Есть способы заставить его расступиться…

– Уменьшить вязкость, – уточнил Джона.

Брок снова повернулся к нему:

– Угу. Я забыл, что вы, ребята, учитесь в школе. Уже многого не помню…

– Я видела одного из них, – сказала Аня. По ее спине пробежал холодок. – Когда мы возвращались из школы… в последний раз возвращались из школы… мы прошли мимо загонов, и я увидела внутри женщину в костюме, который выглядел как вторая кожа. Темный, но мерцающий, будто паутина. Она появилась лишь на мгновение, а потом, могу поклясться, скользнула прямо в землю. Я хотела показать на нее… Мелл…

Голос Ани сорвался. Она попыталась избавиться от ощущения пустоты в груди.

– Когда это было? – спросил отец с тревогой и даже, пожалуй, со страхом.

– В тот день… в тот день, когда взорвали Эйджил. Она была с террористами, да? Это одна из них?

Отец тяжело вздохнул, опустив плечи:

– Мы не знаем, кто это сделал. Но обязательно выясним. Обещаю, что такого никогда больше не случится.

Три недели спустя

– Спасибо, что подвезли, – сказал Коннер. – Вы точно не возьмете денег?

Нэт улыбнулся и хлопнул Коннера по плечу:

– Компания платит достаточно хорошо. Я все равно собирался сюда и просто подвез вас. К тому же я немало ночей провел в «Медовой норе», пережидая песчаные бури. Это самое меньшее, что я мог для вас сделать. Кстати, где вы собираетесь ночевать?

Коннер взглянул на сарферы, образовывавшие гигантское кольцо вокруг центрального лагеря. Многие дайверы соорудили временные жилища между корпусами своих кораблей, в тени соединявших их палуб, которые располагались в полутора метрах над песком. Виднелись палатки, навесы и даже несколько разномастных хижин.