Этакий парадный смотр перед битвой.

Виринея крепко держала меня за руку. В своём розовом бальном платье, тонкая и хрупкая, девушка смотрелась необычно и даже забавно. Танцевала она неплохо, хотя было видно, что опыта у неё нет. Скорее всего, Виринея брала уроки танцев совсем недавно, а раньше никогда не бывала на подобных мероприятиях.

Чета Соломиных тем временем устроилась на балконе, рядом с самыми приближёнными гостями, и наблюдала с высоты на танцующих. Женщина ревниво разглядывала претенденток на статус Тёмной Госпожи, их платья, причёски и молодость, а её супруг, как обычно, никого не замечал, погружённый в мысли.

Позади хозяев бала, за их креслами, высилась крупная скульптура в виде гигантской ладони. В ней горел зелёный огонь, явно созданный некромантами не самого малого ранга. Скорее всего, хозяевами дворца. Пламя бесшумно мерцало, освещая зал ядовито-зелёным светом.

Пар танцевало много, но на высокий статус претендовали всего восемнадцать человек.

Девять мужчин и девять женщин.

Восемнадцать тщеславных некромантов с чёрными лентами, рискующие жизнью ради статуса на каком-то балу. Но самое занятное, что сюда пришли и те, кто уже давно получил этот статус — двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят лет назад…

Слишком сильны были старые традиции магов Пути Эреба.

Однако далеко не все гости танцевали. Некоторые стояли у стен, шептались, сидя на диванах и за столиками, или наблюдали за зрелищем с балконов.

Повсюду сновали слуги с подносами и напитками.

Полонез продолжался довольно долго, и всё это время я разглядывал гостей и персонал, вычисляя Волота. Пару раз косился на графа Соломина — он вызывал подозрения.

Напряжение росло.

Часто мне на глаза попадались Анастасия и профессор Воронин, а когда во время танца я менял партнёршу, то порой со мной рядом оказывалась Анастасия. В эти моменты она плотоядно улыбалась.

Ну а потом, когда ко мне в пару возвращалась Виринея, то уже она сжимала мою руку и делала до забавного невозмутимый вид, будто рыжая стерва Баженова её никак не волнует.

После полонеза и небольшой паузы для отдыха всё продолжилось. Камергеры вручили каждому танцующему его оружие. Мне отдали оба моих меча в ножнах, а Виринее — топор в специальном чехле с ремнём. Девушка торопливо прикрепила его как пояс на платье. Я же застегнул на себе перевязь с мечами.

Передача оружия означала начало чего-то опасного.

И на этот раз хозяйка Бала Мёртвых объявила с балкона:

— Вальс, господа! — Она подняла руку в чёрной длинной перчатке. — В этом десятилетии мы назвали его «Вальс в бездне Эреба»! Наслаждайтесь мёртвым мраком! Вкусите его всем телом и душой, дорогие гости! Всё для вас! Мрак до рассвета!

— МРАК ДО РАССВЕТА! — опять ответили гости, в том числе и я.

Графиня коротко кивнула дирижёру оркестра, отдавая приказ начинать, и снова уселась в кресло, больше похожее на трон, обитый красным плюшем.

Ну а потом начался вальс.

Как только заиграла музыка, и пары закружились в танце — свет в огромном зале потускнел. И дело было вовсе не в светильниках и гигантских люстрах под потолком.

На людей будто опустился купол, наполненный темнотой.

Локальная ночь.

— Приготовься, сейчас начнётся что-то нехорошее, — шепнула мне Виринея.

— Спасибо, а то я не догадался, — не удержался я от усмешки.

Будто подтверждая слова девушки, музыка стала громче. Теперь звуки оркестра усиливались в темноте, множились и били по ушам. Всё громче и безумнее, всё больнее и осязаемее.

Пары продолжали кружиться в вальсе.

А через пару секунд рядом закружились и десятки тварей, призванных из бездны Эреба хозяевами бала.

Духи заполонили зал, их аморфные полупрозрачные тела становились всё чётче и объёмнее, а звуки музыки постепенно смешивались с рычаньем и похрюкиванием существ.

Ну что сказать, это было красиво и страшно.

Некромантам не откажешь в грандиозности и любви к спецэффектам.

— Алекс… только не отходи от меня… — выдохнула Виринея мне в лицо и крепче стиснула мою руку.

Мы продолжали танцевать, а сами ждали нападения. Причём, не только от призванных тварей из бездны, но и от других танцующих пар. Кроме хозяев бала, духов могли вызвать и сами гости.

Тем временем тёмные существа из мрака Эреба всё прибывали и прибывали.

Зал ими уже кишел!

Они всё быстрее метались под потоком, всё громче рычали и утробно хохотали. Люстры позвякивали, когти скребли по стенам и полу, свет практически потух, а некроманты продолжали свой смертельный демонический танец. Тени смешались в рычащую воющую массу, будто ад опустился на этот паршивый дворец.