Неужели так всю жизнь проживали те, кто не обладал способностями Говорящего и Слышащего? В абсолютной тишине. Где дерево не поведает рассказов о прошлом, где камень не позовет послушать забытую легенду, где ветер не поведает о том, что там, за горизонтом и…

Ардан мотнул головой.

Нет, ему определенно не нравилось это место.

— Пришли, — Паарлакс встал около двери, расположившейся рядом с очередными массивными воротами. Над теми застыла табличка с номером: « 349».

Старший Магистр с усилием открыл створку и они вошли в просторный тамбур.

— Наш образец рожден в Питомнике, так что знаком с людьми и, в целом, не агрессивен, а когда сыт — и вовсе миролюбив, — Паарлакс взял в руки планшет с листами отчетности и что-то в них вписал. — Стоит ли говорить, что сытым мы его держим всегда. Но все равно — за линию разграничения не заходите. Он надрессирован её никогда не пересекать. И вам не советую.

С этими словами ученый повернул маховик запирающего механизма, и они оказались…

В лесу.

Да-да.

Вокруг Арди поднимались ели и сосны. Слышалось пение птиц. Вдалеке светило солнце, а на пушистом мху стелился легкий туман. Воздух, чуть влажный и холодный, моросью облепил лицо. И если не принюхиваться и не прислушиваться, то можно и обмануться подобной идиллией.

Вот только Ардан и принюхался, и прислушался.

Мох пах, но не так, как дикий. В нем не присутствовало этого горьковатого, томного вкуса, въедавшегося в ноздри. А ели слишком уж душистые и с такими мягкими лапами, будто тех никогда не касался ни дикий огонь, ни ураган. Стволы широкие, крепкие и могучие, не знавшие жуков древоточцев, лосиных и оленьих рогов, кабаньих бивней и когтей медведей.

Ветер, пусть влажный и холодный, но как-то чересчур. Такой не встретишь в Алькаде даже после самых сильных ливней и гроз. Да и солнце, светившее над головой, светило мерно и легко, такого не бывало даже в самые ясные, летние деньки.

Нет, мир вокруг не являлся искусной иллюзией как в казино « Цапля». Просто ученые взяли, и вырастили собственный лес прямо под землей. Повесили лампу на потолке, спрятанном под мороком, и пустили вентиляторы, нагонявшие воздух. И Арди, доверившись своим охотничьим чувствам, смог даже прикинуть, как далеко находился источник ветра.

Клетка Волка Пылающей Тьмы, как минимум в глубину, достигала почти трех сотен метров.

Настоящие хоромы.

— Сейчас я его позову, — Паарлакс, все с тем же планшетом в руках, снял с оного самый обычный свисток. — А вы постарайтесь сохранять хладнокровие.

— Да, — впервые, за прошедшее время, очнулся Налимов. — Уж постарайтесь, Ард, не прыгать сразу из окна. Хотя, их здесь вроде, как и не…

Ильдар не договорил.

Ардан повернулся к Налимову. Их взгляды встретились.

Откуда Пауки всегда знали о планах и движении людей второй канцелярии? Ответ находился прямо перед лицом Арди. Потому что никто, кроме отряда Милара, не знал про истории с окнами.

И, может быть, Алиса просто рассказала своему «другу» о том, что происходило с её коллегами. Если бы не одно «но». Ардан подумал о такой возможности уже после того, как вскинул перед собой посох и распахнул гримуар.

А Ильдар не сообразил попытаться отговориться и, сдернув пояс, что-то нажал на бляшке и тот вытянулся коротким, исписанным рунами жезлом.

Налимов владел Звездной Магией.

Один из Пауков.

Глава 91

Ардан отреагировал первым. Он воплотил перед мысленным взором печать «Ледяного Залпа» и ударил посохом о фальшивую землю, Налимов запоздал лишь на мгновение. На его жезле вспыхнула сложная, громоздкая печать и Ильдар провел наконечником жезла по стволу дерева.

Мгновение, другое и… ничего не произошло. Все трое — Ильдар, Ардан и Старший Магистр Паарлакс молча стояли и смотрели друг на друга, порой переводя взгляды с оппонента на посох и обратно.

Воздух не затрещал от концентрированной Лей-энергии, перед посохом и жезлом не вспыхнуло искрящихся, разноцветных печатей. Не произошло ровным счетом ничего.

Лишь на краткий миг Ард ощутил, как внутри него вспыхнули лучи красной Звезды, и энергия заструилась сквозь посох, но… попросту растворилась в пространстве, так и не изменив сути окружающей их реальности.

Ардан захлопнул книгу и, бросив ту качаться на стальных цепочках, потянулся к ножу, попутно отходя в сторону, но опоздал. Его движения сковывал длинный посох и книга в то время, как Налимов, вооруженный коротким жезлом, оказался куда проворнее.