Получится у меня или нет сделать что-то похожее с ошейником для удержания магов — выяснить это можно было только на практике.

Запись на внутренней части кольца я прочёл громким шёпотом, но, в целом, довольно отчётливо. Руна «познание» подтвердила: артефакт мои иероглифы принял. Сама структура ошейника благоприятствовала его применению в качестве портального «детонатора». Во-первых, все те порталы, какие я видел, имели форму круга. Во-вторых, выплеснуться энергия при использовании могла только внутрь ошейника — выход наружу защищал серебряный слой с руной «нет магии». И, наконец, в-третьих, если внутри ошейника будет находиться иммунный, направить энергию взрыва в нужное русло проблемой не станет…

— Готово, мессир, — по новой отрапортовал големщик, держа в поводу коренную в нашем условном цуге кобылу.

— Отлично! — оценив выполненную магом работу, я надел на себя ошейник и щёлкнул замком.

Чтобы активировать новый рунный портал, пришлось поступить так же, как три недели назад на мысе в гавани Горок, когда ставил дымы для пиратов. Включил защитную руну и выдвинул призрачный щит на расстояние в пару метров от собственной тушки, после чего сформировал перед ней файербол и запустил им в себя. Через мгновение перед лицом появилось знакомое облако маг-энергии, а ещё через миг оно целиком втянулось в ошейник.

В ту же секунду мою шею будто огнём обожгло.

— Ух, ты! — выдохнул Тарзий при виде возникшего на краю поляны портального зеркала.

— Нам туда, — кривясь от сжигающего кожу невидимого огня, я указал на мерцающий круг.

Опасливо оглянувшись, маг двинулся к рамке портала и через секунду исчез в ней, как брошенный в воду камень. Следом за ним туда же, одна за другой, прорысили и лошади. С каждым попадающим в портальную рамку объектом ошейник становился всё горячее и горячее. Когда в переходе исчезла последняя лошадь, его жар стал практически нестерпимым. Еле удерживаясь, чтобы не сорвать с себя артефакт, я шагнул к колышущемуся в воздухе мареву и… словно бы натолкнулся на стену.

Портал гулко схлопнулся. Только не за спиной, а прямо перед глазами

Горло скрутило спазмом.

Ноги неожиданно подломились, я рухнул на четвереньки.

На неуловимо короткий миг мне вдруг почудилось, что голова отделилась от тела, что мне её просто отрезали.

Мир вокруг внезапно померк, а затем рассыпался в ещё живущем сознании ворохом ярко-оранжевых искорок…

В себя я пришёл секунд через десять…

Помотал «вернувшейся» на место башкой… Тронул себя за горло…

Шею больше не жгло. Ошейник исчез.

Исчез без следа, как будто его и не было.

Я поднял руку к глазам. Посмотрел на ладонь. На пальцах искрилась пыль. Тёмная, металлическая, как из-под напильника…

В мозгу промелькнуло сакраментальное: «А был ли мальчик?.. Может, его-то и не было?»

И сразу же: «Были демоны. Мы этого не отрицаем. Но они самоликвидировались».

Зло матюгнувшись, я поднялся с земли, отряхнул колени и оглядел окружающие поляну кусты и деревья.

Всё оставалось по прежнему. Не было только Тарзия и лошадей.

Ругаться хотелось всё больше и больше.

Мной же сооружённый портал не принял собственного создателя. Да ещё, блин, и артефакт уничтожил… Сволочь такая…

Что делать, вопросов не возникало. Я зарядил арбалет и, взяв его наизготовку, двинулся через лес на запад. Припасов-провизии у меня с собой не было, вся поклажа осталась в седельных сумках. Хорошо хоть, что арбалетных болтов в туеске осталось десятка два, а то ведь даже охотиться было бы нечем. Чтобы дойти хотя бы до Сежеша без пропитания, а это дней пять или шесть, не стоило и мечтать.

Мечтать, впрочем, мне не позволили. И это случилось гораздо раньше, чем я надеялся. Уже через полчаса откуда-то спереди-справа до меня донеслось ржание лошадей и чьи-то громкие голоса. Проверять, кто это, желания не возникло. Своих тут, по определению, быть не могло, а встречаться с чужими в мои планы пока не входило.

Я взял левее и ускорил шаги.

Спустя пять минут впереди послышался хруст ломаемых веток.

Увы, это был не медведь.

В просвете между деревьями мелькнул человеческий силуэт. Потом ещё один. И ещё.

Сколько их там, я не знал, но судя по шуму, навстречу мне шло не меньше десятка.

Осторожно, стараясь не выдать себя, я попятился, затем поднял арбалет, повёл его вправо…

Буквально в пяти шагах от меня из кустов вывалился боец с таким же арбалетом в руках.

Мы выстрелили одновременно. Укороченный болт со стальным наконечником вонзился в древесный ствол в сантиметре от моего уха. Моя стрела попала противнику в грудь.

— Он зде… — выкрик второго выскочившего из тех же кустов гварадейца захлебнулся вместе с угодившим в его горло болтом.