— Что это? Нафига? — поднял я бровь при виде сомкнутого строя «щитов», сооружённых из гибких обтянутых тканью веток.

— Чтобы защититься от стрел и от магии, — пожала плечами Рей. — А ты что подумал?

— Как обычная ткань может защитить от стрелы, а тем более от файербола?

Женщина улыбнулась:

— Но ты же сумел защитить борта у повозок. Так почему же не сделать то же самое со щитами?

Я почесал в затылке. Действительно. Как же я сам до этого не додумался.

Откладывать процесс в долгий ящик не стали. Краска была у меня с собой, кисточки тоже, кисет с серебряной пылью нашёлся у Рейны — как будто заранее знала, что пригодится.

На «раскраску» двухсот с лишним щитов ушло минут сорок. Работал как на конвейере. Брал из стопки изделие, быстренько наносил на него три иероглифа, тихо прочитывал их, ждал, когда запись вспыхнет невидимым пламенем, и переходил к следующему щиту.

Два образца мы решили испытать на износ и пробитие. Закрепили на паре жердей и принялись обстреливать их с разных дистанций: первый — болтами и стрелами, второй — заклинаниями. Ткань на первом порвалась только на сорок девятом выстреле. На втором — после двадцати четырёх атакующих заклинаний.

— Ну вот, а ты говорил, — подытожила Рейна.

Результат был и впрямь неплохой. Столь малыми усилиями получить настоящую, а не бутафорскую магическую броню, стоило действительно дорого.

Наличие у пехоты щитов позволило попробовать в деле несколько новых приёмов.

Один из них в моём прежнем мире назывался «римская черепаха». Это когда движущиеся колонной воины прикрывали себя щитами со всех сторон, в том числе, сверху. Главное отличие здешнего «панциря» от применяемого древнеримскими легионами состояло в весе щитов. Если у легионеров скутумы, насколько я помнил, весили килограммов по десять, вес наших не превышал трёх кило. Разница довольно существенная, особенно если надо держать такой над головой и вышагивать с ним, держа строй, по часу и больше…

Ещё одной интересной новостью Рей поделилась со мной поздним вечером, когда мы возвращались в город после учений.

— У тебя связь-камень нормально работает? Шорохи при разговоре, шумы не слышны? — спросила она.

— Нет, не слышны. А что?

— Да мы тут одну интересную штуку выяснили… — подруга хитро прищурилась и, выдержав положенную таким случаям паузу, негромко продолжила. — Короче, мы теперь можем прослушивать все разговоры Конклава.

— Все?! — изумился я.

— Все, что они ведут по связь-камню, — уточнила «богиня». — Думаю, им никому просто в голову не пришло, что их могут подслушивать. Связь-камни — артефакты особенные. У них очень много возможностей, но надо уметь ими пользоваться…

Она начала в подробностях объяснять, как им удалось подключиться к сети высших магов Империи, а я опять почесал в затылке.

Видимо, о таких вещах, как сквозное шифрование и протокол передачи данных тут и слыхом не слыхивали. Серьёзное упущение. Но нам оно было сейчас только на руку.

Как оказалось, участником «онлайн-конференции» высших магов мог стать любой, кто имел достаточно силы, чтобы залить в свой связь-камень необходимое количество маг-энергии. У моих друзей и соратников собственных сил для такого воздействия не хватало. Но если воспользоваться заёмной, от нашего камня Баат… Словом, единственным недостатком нашей тайной «прослушки» являлось то, что её можно было производить только на главной площади Пустограда, около алтаря.

Насчёт того, как преодолеть этот недостаток, кое-какие мысли у меня уже появились, но их проверку я решил пока отложить. Из-за чего? Да из-за того, что впереди у нас была целая ночь, и тратить её на эксперименты с камнями стало бы с нашей стороны просто глупостью…

Сразу нырять в кровать Рейна мне не позволила. Сказала, сначала надо помыться.

Логично, как ни крути. После целого дня полевых учений омовение в горячей воде — штука полезная. А уж если совершать это омовение вместе, то не только полезная, но и чрезвычайно приятная.

Купель располагалась в примыкающей к моей комнате умывальной. Как оказалось, вода в ней была уже разогрета. Видимо, Рейна заранее распорядилась, чтобы её подготовили к приезду хозяина.

Разоблачившись догола, я забрался в купель и блаженно зажмурился. Тепло и нега — неплохой расслабон после тяжёлого дня и нескольких суток дороги. Перебить этот кайф может только наличие рядом женщины. Как только подумал об этом, желание тут же осуществилось.

Как Рей вошла в умывальную, я не видел (проделать это с закрытыми глазами достаточно сложно), но слышал во всех подробностях. Это было даже интереснее, чем смотреть-наблюдать. Я словно вживую представлял себе, как она своей лёгкой походкой подходит к заполненной водой чаше, медленно избавляется от одежды, распускает свои роскошные волосы, изящно изгибается над купелью, соскальзывает в неё у меня за спиной, прижимается грудью… Последнее я уже не слышал, а чувствовал. И, самое главное, ничего не имел против…