Носили они неприметные для небес жемчужно-белые одеяния. Но ни у кого из них не было с собой оружия. Дафэн в отличие от других дворцов предпочитал скрытое ношение — вот почему ученики на первый взгляд казались мирными жителями, а не опытными стражами западных границ.

— Приветствуем шицзунь! — в один голос произнесли младшие небожители.

Взгляд Люй Инчжэнь сам нащупал пустующее место — впереди всех больше не стоял Фан Синюнь! Эта едва заметная проплешина в малочисленных рядах учеников болезненно отозвалась в сердце, сорвав с губ тихий вздох.

— Прошу всех войти в Сумеречный зал, чтобы стеречь демонические артефакты.

— Время неспокойное, шицзунь, — несмело заметила единственная среди учеников дева. — Говорят, Небесный город окружён демонами. Не будет ли надёжнее остаться у границы?

— Я уже здесь, А-Юнь. Что случится с Великим барьером?

— Прости, шицзунь… — смутилась та.

— Войдите в Сумеречный зал. Я запечатаю вход. Что бы ни случилось — не покидайте дворец.

— Да, шицзунь.

В учениках Люй Инчжэнь больше всего ценила послушание. Дерзкие не уживались с ней в одном дворце, быстро покидая его и больше не возвращаясь. Самым непредсказуемым среди оставшихся и принятых на обучение был только Фан Синюнь. Но и в его преданности она сомневалась лишь один раз — когда тот увёл Ин Сянхуа, без разрешения покинув Небесный город.

Мысль о первом ученике вновь затронула сердце, отдавшись тупой болью за грудиной. Наверное, потребуются тысячелетия, чтобы забыть его последний взгляд, молящий о скорой смерти?

Это единственное, чего она никак не могла простить главе Асюло — гибель Фан Синюня под деревом яджао. Пролитая там кровь взывала об отмщении!

Люй Инчжэнь окинула прощальным взглядом массивное здание — возможно, она видит дворец Дафэн в последний раз? От осознания этого тоже становилось больно. Хотя место хозяйки досталось здесь скорее из прихоти Нефритового императора, чем по воле судьбы, она настолько вжилась в роль Владыки-стража, что расставаться с нею не хотелось.

Попытавшись вспомнить, скольких нарушителей границы ей пришлось уничтожить, Люй Инчжэнь сбилась со счёта — слишком много смельчаков и безумцев пробовало западную часть барьера на зуб, считая это место наиболее слабым из-за близости Великого разлома.

Призвав Губитель, она направилась к барьеру.

У границы тоже висела звенящая тишина — воины Юй Цзымина, наконец, прекратили наблюдение за дворцом Дафэн и его прислужниками. Больше никто исподтишка не всматривался ей в спину! Прибывшая армия Асюло привела подозрительного дядю императора в чувство — он выбрал более достойную цель для соперничества.

Люй Инчжэнь пошла вдоль барьера, касаясь серебристой зыби кончиками пальцев свободной руки.

Защитное поле мягко гудело, чувствуя знакомую солнечную ян. Слабых участков или скрытых прорех она не обнаружила. Духовные силы, влитые ею в барьер во время последней починки, всё ещё действовали, не позволяя видимой границе рассеяться.

Она осталась довольна проверкой. Хорошо, если асуры не войдут в город с тыла. Ведь там, где лазутчики вкусят успех, договориться о перемирии очень сложно.

Следующей её целью был дворец Юньци. Здесь всё проще и… сложнее. Ведь придётся встретиться лицом к лицу с тем, кого бы она предпочла не видеть в этой жизни.

Первым на пути Люй Инчжэнь оказался один из младших прислужников.

— Где Совершенный владыка? — поинтересовалась она.

— Во дворце Шантянь, уважаемая Владыка-страж.

Действительно, где ему ещё быть, ведь клан Асюло вот-вот начнёт атаку? Отпустив младшего небожителя взмахом руки, Люй Инчжэнь незаметно вошла в архив — дворец Юньци привычно гудел встревоженным пчелиным роем: десятки прислужников суетились у столов с Книгами судеб. Одним небожителем больше, одним меньше — кому какое дело?

Она достаточно быстро обнаружила уже знакомую печать, вероятно, принадлежащую Чэнь Чжэкаю, а не его низложенному брату, как ей казалось вначале.

Люй Инчжэнь сорвала печать и развернула книгу, бегло просмотрев аккуратные вертикальные ряды иероглифов. Бамбуковые дощечки уже успели потемнеть — свитку больше трёх тысяч лет, и принадлежал он никому не известному смертному.

Она вернула Книгу судьбы на место и принялась изучать следующий свиток. А на сотом устало зевнула — трудно найти то, чего не знаешь сам! Мазнув взглядом по стеллажам из орехового дерева, Люй Инчжэнь зацепилась взглядом о свисающую с верхней полки бирку.

Пэнлай — сообщала надпись, вызвав неподдельный интерес.

Цай Чжэань назвал её мать шимэй, а значит, они учились вместе. Поскольку положение семьи Ши не было высоким, а нынешний Бог судьбы имел весьма сомнительное происхождение, для обучения основам совершенствования им лучше всего подходил остров Пэнлай — место, славящееся хорошими наставниками.

Правда, после событий в Пустынном крае Люй Инчжэнь считала убелённых сединами старцев Пэнлая ограниченными земными бессмертными, но нужно отдать должное — многие даосы весьма неплохи в магических искусствах, а также дотошны в наставничестве.