Протянув руку, она призвала заинтересовавшую её Книгу судьбы и вышла из архива, так и не вызвав чужого любопытства.

На пути ей попалось несколько залов, и только последний из них оказался совершенно пуст. Войдя туда, Люй Инчжэнь оказалась перед Зеркалом мира. Огромная поверхность артефакта мирно дремала, не отражая ни единого всполоха свечи.

Хотела бы она знать будущее! Но цена за такое знание — немедленная небесная кара.

Нехотя оторвав взор от мутной поверхности, Люй Инчжэнь подошла к ближайшей колонне и, упершись в прохладный камень плечом, развернула выбранную Книгу судьбы. Принадлежала та одному из младших небожителей, проходивших обучение на острове Пэнлай.

И поскольку время его обучения совпадало с пребыванием там Ши Шуй, она кое-что узнала о матери. Этот небожитель видел деву Ши собирающей лекарственные травы на севере острова. А помогал ей… Цай Чжэань.

Похоже, знакомство этих двоих было куда ближе, чем она полагала? Только близкая дружба или привязанность может заставить мужчину носить тяжёлую корзину за молодой целительницей, не ленящейся заглядывать под каждое деревце в поисках нужной былинки или корешка.

Тихие шаги за спиной заставили Люй Инчжэнь оторваться от чтения. Аура вошедшего небожителя была ей хорошо знакома, поэтому она не оглянулась.

— Уходишь без позволения, возвращаешься тайно… Зачем ты здесь, управляющая Ин?

— Могу спросить Инчжэнь-цзе о том же, — голос Ин Сянхуа звучал тихо, но уверенно. — Для чего она тайно вошла в чужой дворец?

На этот раз Люй Инчжэнь обернулась. Насколько она помнила, управляющая не любила оружие. Однако сейчас в руках девы был зажат обнажённый меч. А ещё та смешно нахмурила лоб, став похожей на рассерженного котёнка.

— Асуры прорвали барьер? Или ты… пришла бросить вызов мне, мэймэй?

— Я знаю тебя больше пяти тысяч лет, Инчжэнь-цзе. Я управляющая твоего дворца и зову тебя сестрой. Могу ли надеяться, что ответишь на мой вопрос, не кривя душой?

Похоже, маленькая упрямица настроена очень серьёзно? От разговора не уйти, да она и не собиралась этого делать. Любые недоразумения лучше разрешать вовремя, не дав им превратиться в ненависть.

— Насколько помню, твой ключ у Сюэ Моцзяна. Стоило ли использовать вместо него частицу изначального духа, чтобы встретиться со мной? Юй Цзымин по-прежнему считает тебя предательницей. Здесь опасно.

Ин Сянхуа пропустила её слова мимо ушей. Взгляд управляющей горел упрямством.

— Ответь, Инчжэнь-цзе, за что ты погубила дашисюна?

Ах, вот, о чём речь… Люй Инчжэнь почувствовала невыразимую горечь. Отвечать не хотелось, но и молчать нельзя.

— Я… пожертвовала им ради мира в Небесном городе, мэймэй. Тебе ли не знать о высшем предназначении?

Ин Сянхуа, казалось, задохнулась от нахлынувших чувств. Судорожно вдохнув, она направила острие меча в сторону Люй Инчжэнь, но кисть её ходила ходуном — меч неуверенно плясал в руке, вызывая, скорее, сочувствие, чем боязнь пострадать от такой неумелой атаки.

— Тогда, где же этот мир, Инчжэнь-цзе?! — порывисто воскликнула Ин Сянхуа. — Тебе стоило убить Цуймингуя!

Люй Инчжэнь с сожалением взирала на охваченную гневом младшую небожительницу, не спеша оправдываться. Ин Сянхуа права. Есть только один выход — уничтожить того, кто умело управляет армией Асюло. Ещё лучше ослабить обе враждующие стороны.

Но тогда, под яджао, пожертвовать изначальным духом первого ученика ей показалось вполне допустимым. Она уже пожалела о случившемся несколько сотен раз… И этих сожалений было ничтожно мало — они не исправляли ровным счётом ничего!

— Не отвечаешь, Владыка-страж… — Ин Сянхуа опустила меч, не в силах сделать и шага в её сторону. — Фан Синюнь почитал тебя, как наставницу и любил, как мать! А ты… ты убила его! Есть ли на небесах прощение за такой грех?!

Взмахнув мечом, управляющая отсекла край рукава и бросила кусок лунного шёлка на мраморные плиты. В глазах её стояли невыплаканные слёзы, а поджатые губы дрожали, как у обиженного ребёнка.

— Отныне нас ничего не связывает, Владыка-страж. Моя названная сестра… мертва в моих глазах и моём сердце!

— А есть ли в Трёх мирах тот, кому ты готова отдать своё сердце, небесная дева Ин?

Вопрос догнал управляющую, врезавшись в незащищенную спину. Ин Сянхуа на мгновение замедлила шаг, но так и не оглянулась.

— Что же, мэймэй, вот тебе мой прощальный дар… — Люй Инчжэнь щёлкнула пальцами, мысленно представляя красную нить — та и вправду появилась на её раскрытой ладони, мерцая лунным шёлком. — Властью хозяйки дворца Дафэн призываю на твою судьбу благословение Саньцин. Пусть найдётся в Трёх мирах тот, кто готов искренне заботиться о тебе, любить и уважать, а твоё сердце обратится к нему с ответной искренностью!