Время не ждет, и выбор все-таки сделать предстоит. Может спуститься вниз, и снова позвонить в полицейский участок, или вовсе притвориться, что ничего не видел? По части притворства, Лоуренс, что называется, съел собаку. Годы выдались не сладкими, и все, что мужчина делал – прикидывался дураком, не замечающим очевидных фактов. Его жизнь превратилась в клоаку, а он вместо того, чтобы попытаться выплыть, пускай пришлось бы грести вилками, опускался на дно, и что самое ужасное, оттолкнул от себя близких людей, способных подарить ему крылья. Стоит ли сожалеть об этом сейчас? Почему подобные дурные мысли нахлынули теперь, когда соседскому мальчику грозит явная опасность? Перед глазами встал образ Эдвина, с неизменно взлохмаченными волосами, блюдцами глаз, всегда смотрящих в сторону, и никогда на тебя. Уже взрослый, но такой ребенок.

Изрядно выругавшись, Лоуренс мерил шагами коридор перед детской комнатой, проводя рукой по вспотевшей лысой голове, браня себя за все не сделанное ранее, за упущенное время, за трусость и за то, что никак не мог решиться и стать, наконец, смелее, сделав первый шаг в верном направлении. Ну же, давай, черт тебя дери! С рычанием, бывший морпех, раньше мало чего боявшийся в жизни, резким движением отворил дверь, не давая себе больше времени на размышления и возможности взглянуть на вещи Робби, поднял створку, впуская в затхлую душную комнату свежий воздух. Эдвин стоял, схватившись за ручку двери, то ли не решаясь открыть, то ли удерживая от чего-то. Окно его комнаты было наполовину открыто, но кричать или стучать по стеклу, чтобы привлечь внимание мальчика было рискованно.

Лоуренс так быстро, как только смог, добрался до кладовки, вытащив трехметровую складную лестницу, и с трудом удерживая, протянул от своей рамы до окна Эдвина Кларка. Раздался легкий стук металла о пластиковую поверхность, отчего мальчик вздрогнул, посмотрев на источник звука. Сняв наушники с шеи, и аккуратно положив их рядом с дверью, Эдвин выглянул в окно, приподнимая створку. Глаза мальчика были полны страха, кажется, он догадывался, что случилось нечто дурное, оставалось надеяться, что дверь в его комнату закрыта достаточно плотно, чтобы успеть выбраться. Будет лучше Эдвину не видеть то, во что превратился его отец.

Мужчина, натянув улыбку, жестами показал парню дальнейшие действия, и то, что он будет крепко держать лестницу, не дав тому упасть. С опаской дотронувшись до металлического импровизированного моста между домами, Эдвин заглянул между узких прутьев вниз, и будто стал еще на тон белее. Видимо, тот мертвец по-прежнему оставался на месте. Кивнув Лоуренсу, мальчик залез на лестницу, медленно двигаясь вперед, методично переставляя ноги и руки, стараясь не смотреть вниз. Улыбка мужчины померкла, когда за спиной парня с грохотом о стену отворилась дверь, и разъяренный Брендан Кларк завыл, словно сумасшедший.

Эдвин собрался обернуться, но Лоуренс покачал головой, показывая, что необходимо двигаться быстрее. Он и сам уже, кажется, не дышал добрых пару минут, и ощущал, как одежда плотно прилипла к телу. Брендан, заметив движение за окном, подошел ближе и зарычал, брызгая слюной, чем изрядно напугал еще оставшихся в живых мужчину и мальчика до обморока. Конечности Эдвина ощутимо затряслись, вызывая вибрацию на лестнице; Лоуренс не знал, сохраняют ли уровень интеллекта ходячие мертвецы, но если ответ положительный, то быть беде. Откуда они вообще взялись Маунтин-Хом, неужели власти создали неподконтрольный вирус, достигший даже отдаленных точек родной земли, надо было чаще смотреть новости, а не крутить день за днем опостылевшие военные сериалы.

Отец Эдвина странно поворачивая голову смотрел на приспособление между домами, и словно пытался напрячь еще работающие серые клетки мозга, пока наконец не двинулся следом за сыном, раскачивая и без того шаткую конструкцию. Видимо, ужас отразился на лице Лоуренса, Эдвин все же обернулся, увидев нечто, столь сильно напоминающее Брендана, но им не являющееся, и закричал, ускорив движение. Когда до соседнего дома оставалось сделать лишь пару шагов, Лоуренс подхватил парня подмышки, и затащил внутрь, сбрасывая лестницу с рамы. Брендан Кларк полетел вниз с середины лестницы, оглушительно ревя, пока не затих, коснувшись земли.

Лоуренс еще какое-то время смотрел на изувеченное тело соседа, пытаясь отдышаться, но в реальность его вернули всхлипы, перерастающие в плач Эдвина, сидевшего на полу, и уткнувшегося в собственные ноги. Сжав зубы от досады и боли в колене, мужчина опустился рядом с мальчиком, коснувшись затылком холодной стены. Лоуренс Рейнольдс ничем не мог помочь разбитому сердцу парня, у него самого не было ничего, чем можно поделиться, кроме острых осколков, взросших в нутро, он мог лишь оставаться рядом, пока ядовитые слезы не выйдут, не опустошат Эдвина полностью, даруя звенящую пустоту, и тот не погрузится в беспокойный желанный сон.

Три-Форкс, Галлатин-Каунти, штат Монтана.

Чутье не обмануло Эндрю, позвав за тридевять земель, чтобы в скором будущем воздвигнуть на месте фермы настоящую крепость, безопасную внутри и смертоносную снаружи. Три-Форкс находилось на сильном удалении от явной цивилизации, что позволило местным жителям оставаться в счастливом неведении, владея по-прежнему чистыми от живых мертвецов территориями. Безмерно жаль, что фермеры сочли Эндрю Гастмана безумцем, не стали слушать, выбрав весьма позорную смерть, а ведь могли бы властвовать рука об руку с будущим Богом данных земель. Но, как говорится, каждому своя ноша. Осталось придумать, как избавиться от трупов до их превращения в зомби.