***

Всматриваясь в темное ночное небо без звезд, Сэт глубоко затянулся сигаретой, она оказалась кислой на вкус и достаточно крепкой, чтобы от первого вдоха поплыло перед глазами. Пачка, лежа во внутреннем кармане чьей-то изодранной куртки, промокла от пота, погода в конце осени особенно изменчива, словно капризная королева, не желающая уступать бразды правления своей хладнокровной сестре. Резервация, на которую они наткнулись по дороге, распростерлась на всю ширину пустынной равнины, одинокие домики смотрели на случайных путников пустыми глазницами, улыбались зияющими дырами от рассыпавшихся в труху сгнивших досок. Деревьев не было видно на многие мили вокруг, лишь редкие кустарники и посеревшая заячья трава укрывали клочки земли.

Старик, его мальчишка и Нора укрылись в ветхом домике, пока Сэт Бекер, чья очередь пришла вставать в караул, выдувал из ноздрей плотные нити белого дыма. Он еще раз смотрелся и прислушался. Даже птиц не было слышно в резервации, лоскут какой-то тряпки колыхался на ветру, зацепившись за железное колесо давно развалившейся телеги, наполовину погруженной в почву. Неяркое пламя костра отбрасывало причудливые тени на наклоненные доски, которые они с Лоуренсом и Эдвином воткнули в землю, имитируя жилища коренных племен на островках - искусственно устроенных при помощи шпунтовых рядов сваи, только вместо прочных столбов путникам служили хилые доски соседнего домика. Но и этого достаточно в случае, если кто-нибудь заснет в карауле, это поможет выкроить время, когда безмозглые мертвецы насадят себя на острые края.

Перед глазами вдруг возник образ Нелли Бекер, сидящей в кресле без движения, горло сдавило от подступивших слез. По ту сторону кольев беззвучно что-то пронеслось, и мужчина увидел, как на него воззрились несколько пар бесцветных глаз с открытыми ртами и ранами на шее. Призраки давно не навещали его, из-за этого Сэт даже растерялся поначалу, но эмоции угасли, оставив после себя довлеющую пустоту.

Мужчина устало опустился на шаткий стул подле едва согревающего очага, и услышал, как за спиной скрипнула дверь. Нора медленно прикрыла ее за собой, чтобы издавать как можно меньше шума, и встала рядом с Сэтом, неловко обнимая себя руками.

– Не спится?

– Можно мне посидеть с тобой? – проигнорировав вопрос, девушка кивнула на деревянный ящик, стоящий неподалеку.

Сэт улыбнулся уголком губ, и указал рукой, приглашая присоединиться. Пока она переворачивала ящик, и усаживалась рядом, мужчина скользнул взглядом по почти зажившему шраму на ее щеке. Докуренная сигарета щелчком пальцев тут же была отправлена в огонь.

– Знаешь, я очень рада, что мы встретили Лоуренса и Эдвина. Теперь мы, по крайней мере, не одни в целом мире.

Подумав мгновение, Сэт осторожно кивнул, соглашаясь, он боялся спугнуть Нору, словно диковинную птицу с золочеными крыльями, прилетевшую спеть песню на сон грядущий, ведь она так редко желала поговорить.

– Можно спросить тебя кое о чем? – получив очередной кивок в ответ, девушка продолжила – Мне интересно, откуда ты пришел, и как нашел меня?

– Мой дом в Оклахоме. Однажды я услышал рев двигателя и увидел двоих парней. Они взяли меня с собой, привезли в нечто подобное лагерю в кемпинге, а потом случилось ужасное, - Сэт прикурил новую сигарету, с наслаждением выдыхая едкий дым в воздух – Один из их друзей был болен, умер, пока все спали, а к тому моменту, как меня разбудил шум, почти все они оказались мертвы. От Денвера до Ванкувера я шел пешком, там случайно наткнулся на девушку, удиравшую от зомби, и пошел за ней следом.

Нора вернула мужчине улыбку, смущенно зардевшись и радуясь в глубине души, что в темноте ночи невозможно разглядеть алый цвет на ее коже. Она старательно избегала смотреть на Сэта, завороженная угасающими в последнем чарующем танце оранжево-красными языками слушая, как совсем близко он втягивает воздух из приоткрытого рта.

– Скажи, почему ты оказалась в клетке? Что за отвратительные люди могли так поступить с тобой?

Нора закусила нижнюю губу, почувствовав, как веки зажгло от подступающих слез, ей не хотелось сейчас говорить о своем прошлом, но девушка понимала, когда-нибудь об этом пришлось бы поведать, уж лучше пусть это услышит тот, кто осмелился спасти ее.

– Мои родители, - молчание, казалось, длилось целую вечность. Нора глубоко утонула в собственных мыслях, и Сэт почувствовал необходимость поддержать ее, дать понять, что есть кто-то рядом, с кем можно не бояться говорить откровенно, какой бы горькой не была правда, он ее поймет. Мужчина протянул руку, чтобы легонько коснуться плеча, но девушка вскочила, словно ошпаренная, едва не закричав и не опрокинув ящик на землю.

– Прости, я не...

– Нет! Не прикасайся! Именно поэтому родители заперли меня в клетке, из-за дьявола. Он во мне, течет в моих жилах, я знаю это! Стоило только пастору Гарднеру и моему отцу дотронуться, как дьявол тут же заставил их делать ужасные вещи. Я не вынесу, если подобное случиться и с тобой...Дело не в тебе, это все дьявол, явившийся из...Проклятая бабочка, и зачем я только...

Поначалу сказанное показалось Сэту Бекеру бессвязным бредом, но последнее предложение заставило его удивленно воззриться на девушку.

– Бабочка? Ты тоже видела черную бабочку?

Нора кивнула, не до конца понимая, что это может значить. Выходит, не она одна встретилась с волшебным существом, растворившимся тотчас, стоило коснуться крыла насекомого.

– Я увидела ее на берегу озера в нашей общине. Вскоре после этого мои способности дали о себе знать, сначала совсем немного, но потом стали крепнуть день ото дня. Бабочка тоже передала тебе что-то?