Не успели они сделать несколько шагов, как к ним подошёл Олег. Он был в привычной для себя манере энергичен и расслаблен. Его костюм выглядел идеально, но главное — улыбка, которую он редко снимал.

— Демид! — радостно окликнул он брата, хлопнув его по плечу.

— Привет, — коротко отозвался Демид, но в его голосе прозвучала тёплая нотка.

Олег повернулся к Кристине, слегка склонился и чмокнул её в щёку.

— Кристина, рад видеть, как всегда. Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, Олег, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Ты тоже не подвёл, как всегда.

— Ну, знаешь, — он махнул рукой, — кто-то должен задавать тон.

Затем он достал из кармана два бейджика и протянул их:

— Вот. Организаторы решили, что это поможет всем познакомиться. Твоё, — он протянул один Кристине, — и твоё, братец, — второй ушёл в руки Демида.

Кристина взглянула на свой бейджик: «Кристина Волкова, руководитель команды», написано чёткими чёрными буквами на белом фоне.

Демид сдержанно хмыкнул, глядя на свой: «Демид Гордеев, разработчик».

— Отлично. Теперь мы как на конференции, — пошутил Демид, прикрепляя бейджик к лацкану пиджака.

— Ты быстро вольёшься в этот формат, — подмигнул Олег, беря бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

Они трое направились к столу с закусками, попутно здороваясь с коллегами. Кристина ощущала на себе взгляды, но старалась не показывать, что замечает это.

— Смотри, как все оживились, — сказал Олег, обводя зал взглядом. — Люди-то у нас в основном удалёнщики. Думаю, для многих это редкий шанс увидеть друг друга вживую.

Кристина кивнула, не отрывая взгляда от бокала с шампанским, которое ей подали.

— А для некоторых — слишком редкий, — тихо заметил Демид, чуть наклонившись к её уху, его тон был почти игривым.

Кристина бросила на него взгляд, но ничего не ответила, её губы тронула лёгкая полуулыбка.

Вечер был в самом разгаре, и атмосфера праздника становилась всё оживлённее. Кристина стояла у высокого стола в центре зала, наслаждаясь лёгкой музыкой и светским шумом вокруг. Демид, предложивший сходить за напитками, направился к бару, а она осталась одна, оглядывая присутствующих.

«Сегодня можно позволить себе немного расслабиться,» — подумала она, чувствуя, как мягкий свет гирлянд отражается от бокалов в руках коллег.

Она не стремилась казаться холодной или отстранённой — напротив, ей хотелось почувствовать себя частью праздника, особенно с Демидом где-то поблизости. Внутри нее было какое-то странное для нее чувство, когда он был рядом: ей как будто снова хотелось быть просто женщиной рядом со своим мужчиной, который если что всегда прикроет спину и защитит. Раньше она подобного за собой не замечала ни с кем и привыкла всегда рассчитывать только на себя.

Едва Демид скрылся в толпе, к ней стали подходить коллеги. Некоторые из них, судя по бейджикам, были из других отделов, и она никогда раньше не видела никого из них лично.

Первым подошёл мужчина среднего возраста в сером костюме. Его взгляд сразу упал на её бейджик, а потом он широко улыбнулся.

— Кристина Волкова? — спросил он с неподдельным восторгом. — Не верю своим глазам!

Кристина слегка приподняла бровь, но ответила с улыбкой:

— Да, это я.

— Я столько слышал о вас! — добавил он, протягивая руку для рукопожатия. — Только ради того, чтобы познакомиться с вами лично, стоило прийти сюда.

Она пожала ему руку, её улыбка была мягкой, но с ноткой иронии.

— Благодарю, надеюсь, я не разочаровала?

— Ни капли! — быстро ответил он, но тут же извинился и удалился, чтобы поздороваться с кем-то ещё.

Пока он отходил, к ней подбежала молодая девушка, её яркий наряд и немного неуклюжая походка выдавали, что она уже успела расслабиться с помощью коктейлей.

— Кристина! — воскликнула девушка, едва не задев другой стол. — Боже мой, вы вживую ещё красивее, чем на видеоконференциях.

Кристина сдержанно кивнула, но голосом ответила тепло:

— Спасибо, рада, что можем встретиться лично.

— Вы — лучшая! — сказала девушка, быстро щёлкнув фото на телефон.

«Расслабилась не только я,» — подумала Кристина с внутренней улыбкой.

Внимание к ней и к её бейджику не прекращалось. Некоторые подходили исключительно ради того, чтобы убедиться, что это та самая Кристина Волкова, о которой ходило столько слухов. Кто-то восторженно говорил, что слышал о её профессионализме, кто-то просто пытался завести разговор, комплиментами выражая своё уважение.