Кристина решила выбрать для себя более открытый подход в этот вечер, отвечая радушно и приветливо.

— Рад, что наконец могу пообщаться с вами, — говорил один из коллег.

— Всегда приятно встретиться вживую, — отвечала она, слегка кивая.

— А я слышал, что ваш проект был невероятно сложным, — добавлял другой.

— Без хорошей команды это было бы невозможно, — с улыбкой парировала она.

Когда Демид вернулся с бокалом в руках для неё и бутылкой безалкогольного пива для себя, Кристина почувствовала, как её настроение ещё больше улучшилось. Его присутствие давало ей спокойствие, которого ей часто не хватало.

— Ты тут прямо звезда, — подметил он, ставя напиток на стол.

— Ты сам выбрал себе звезду, — игриво ответила она, поднимая бокал и слегка чокаясь с ним.

Демид усмехнулся, его взгляд был тёплым.

— Знаешь, — добавила Кристина, посмотрев на него, — сегодня я просто хочу быть нормальной. Не холодной, не недосягаемой, а такой, чтобы люди чувствовали, что я такая же, как они.

Он кивнул, его улыбка стала шире.

— Получается, что ты ещё лучше, чем все они думали.

Кристина чуть склонила голову, глядя на него.

— Только сегодня.

— Ну, посмотрим, вдруг ты втянешься и не сможешь вернуться в свое ледяное царство — ответил он, отпивая из своей бутылки.

Она рассмеялась и почувствовала, как напряжение последних недель будто растворилось в этом вечере. Впереди ещё была длинная ночь, но рядом с Демидом и в окружении радушных коллег она чувствовала, что справится с любыми неожиданностями.

Когда Демид стоял рядом с Кристиной, делая вид, что полностью поглощён своим безалкогольным пивом, к нему вдруг подошёл мужчина лет сорока с короткой стрижкой и энергичным видом.

— Демид Гордеев? — спросил он с улыбкой.

Демид чуть напрягся, но быстро переключился на нейтральную вежливость.

— Да, это я.

— Я вас узнал! — с энтузиазмом продолжил мужчина, протягивая руку. — Видел ваши доклады на прошлогодней конференции по кибербезопасности. Вы настоящий талант, молодой человек.

Демид пожал ему руку, чуть удивлённый, но его тон остался сдержанным.

— Спасибо. Рад, что мои выступления были полезны.

Мужчина хмыкнул и продолжил:

— Полезны? Да я потом месяц не мог думать ни о чём другом, кроме вашей идеи о защите от сложных проникновений! Даже статья в вашем блоге подтолкнула нас пересмотреть наш подход.

Кристина, стоявшая рядом, слушала этот диалог с интересом, но старалась не вмешиваться. Демид, привыкший к профессиональной похвале, только кивал, отвечая на вопросы мужчины о своих исследованиях.

Когда мужчина наконец отошёл, удовлетворённый разговором, Кристина подалась чуть ближе к Демиду и наклонилась к его уху.

— Так-так, — начала она с ноткой иронии. — Значит, ты специалист по проникновениям?

Демид чуть не поперхнулся своим пивом. Он быстро обернулся к ней, а его глаза сузились от неожиданного заявления.

— Что?

Она хитро улыбнулась, её взгляд был полон невинного лукавства.

— Ну, я только что услышала. Ты гуру проникновений. В систему, конечно, — добавила она с псевдо-серьёзным видом.

Демид хмыкнул, но в его глазах блеснул азарт.

— Осторожнее с такими заявлениями, Волкова. Ты же знаешь, к чему они могут привести. Я кажется уже демонстрировал возможные последствия.

— Знаю, — спокойно ответила она, отпив из бокала шампанского. — Именно поэтому я и сказала это.

Он покачал головой, но не мог скрыть улыбку.

— Ты сегодня в ударе.

— Просто хорошее настроение, — ответила она, глядя на него с лукавой улыбкой.

Пока они разговаривали, к ним подошла ещё одна группа коллег. Один из мужчин с явным восторгом заговорил с Демидом:

— Читал вашу недавнюю статью, Демид! Это было просто гениально. Вы действительно считаете, что этот метод может работать с новыми алгоритмами шифрования?

Демид переключился на профессиональный тон, начав обсуждение технических деталей, а Кристина наблюдала со стороны, испытывая лёгкое чувство гордости.

«Он не только талантлив, но и умеет оставаться скромным, несмотря на такое внимание,» — подумала она.

Когда разговор закончился, Демид снова повернулся к Кристине, которая к тому моменту явно наслаждалась своим бокалом шампанского и их вечерним общением.

— Не скучаешь? — спросил он, взглянув на неё с теплотой.

— Пока нет, — ответила она с улыбкой. — Но, похоже, что это ты сегодня главная звезда праздника.

— Ещё одна звезда, — поправил он, глядя ей прямо в глаза.