– Вперёд! – Её дернули за ворот, поставили на мягкие, непослушные ноги, в спину уперся ствол. – Пошла!

– Отпусти… – прохрипела Стеша, царапая посиневшую шею, вместе с кожей пытаясь содрать невидимую удавку.

Удавка разжалась так же внезапно, как и затянулась, и Стеша снова рухнула на колени, уткнулась лицом в мягкий мох, расплакалась от облегчения. Зверёныш жив! Все живы! Стэф идет за ней! Идет не из чувства долга, а совсем по другой причине. И эта причина переворачивала её мир с ног на голову своей ошеломительной и мучительно-радостной правдой. За ней идет её Стёпа. Нет, за ней идет её Стэф. Только ради этого нужно быть смелой. Только ради этого можно умереть.

С угарниками они расстались на границе, отделяющей болото высохшее от болота полнокровного, на берегу почти идеально круглого озерца, над ровной гладью которого, точно светлячки, парили зеленые огоньки.

– Ну, удачи вам! – сказал Василь и поочередно пожал каждому руки. Вниманием он обошел только Командора и Маркушу, словно бы и не заметил.

– Все будет хорошо! – Анюта обняла сначала Стэфа, потом Гальяно и Веронику. На Командора глянула с молчаливым неодобрением, а на сонного Маркушу и вовсе не посмотрела. – Берегите себя! – Она утерла выкатившуюся из глаза слезинку, отступила в темноту.

Они просто исчезли, растворились в этой темноте, оставив после себя лишь легкий запах костра.

– А почему они угарники? – спросил Маркуша, зевая. – Обычные ж колхозники!

– Марк, – дернул его за руку Командор. – Нельзя так о людях!

Стэф с Вероникой переглянулись. Непредсказуемость и непоследовательность Командора не переставала их удивлять. А ещё приходилось принимать во внимание тот факт, что Маркуша – ребенок, пусть даже и не совсем обычный. Он устал, его клонило в сон. Он сдерживал их передвижение. Наверное, очень скоро придется нести его на руках.

– То угарники, то люди, – пробормотал Маркуша ворчливо и снова зевнул.

– Спать хочешь? – спросил Командор.

– Немного. – Пацан потряс головой. – Ничего! Я сейчас проснусь!

И ведь проснулся! Сразу, как только из темноты вышли марёвки.

Свои подарки малышня оставила где-то в укромном месте, явились налегке.

– Спасибо, – сказала девочка и вежливо улыбнулась.

– Она не разрешает брать лошадку с собой, – пожаловался мальчик.

– Твоя лошадка тяжёлая. – Девочка дернула его за руку. – Потом поиграешь. Сейчас нам нужно спешить. – Она наморщила нос и сказала с брезгливостью: – Фу, угарники! Ты водишься с угарниками, Стёпочка?

– С кем я только не вожусь, – ответил он, а Вероника усмехнулась.

– А вы вообще откуда? – Маркуша рвался вперед, пытался высвободить руку из лапы Командора.

– Мы оттуда, – ответила девочка. – Хочешь поиграть?

– Наигрался уже! – Командор притянул пацана к себе, зафиксировал покрепче.

– Мы бы его ни за что не обидели! – сказала девочка.

– Потому что он ребенок? – спросил Стэф.

Девочка ничего не ответила, лишь пожала худенькими плечами. Все внимание её переключилось на Гальяно:

– А ты смелый.

– Ну, какой есть! – Гальяно расплылся в довольной улыбке.

– Смелый и глупый, – продолжила девочка. – И вкусный. – Ее голова каким-то резким, ломанным движением склонилась к одному плечу. Послышался хруст и милое детское личико начало меняться…

– Да что ж такое-то?.. – Гальяно попятился.

– Так! Стоп! – Вперед вышла Вероника, бесстрашно взяла девочку-марёвку за руку, заглянула в заполняющиеся болотной мутью глаза. – Он наш друг, а вы не голодны!

– Откуда ты знаешь? – спросила девочка, возвращая себе прежний облик. – Откуда знаешь, что мы не голодны?

– Все изменилось, – сказала Вероника, оглядываясь. – Здесь, на болоте, все изменилось. Вам стало легче жить. И вам, и угарникам. Я только не могу понять, почему.

– Может быть, потому что их мамка придремала? – подал голос Командор, и марёвка зыркнула на него недобрым, совсем недетский взглядом.

– Или по какой-то другой причине. – Вероника покачала головой. – Но вы больше не хотите есть так сильно, как раньше.

– Я хочу кататься на лошадке, – сказал мальчик и шмыгнул носом.

– Потом! – Снова одернула его девочка. – Нам нужно идти к Стеше.

– Где она? – спросил Стэф.

Марёвка ничего не ответила, она замерла, а потом тело её окутал болотный туман. Когда туман рассеялся, перед Стэфом никого не было.

– Она пошла посмотреть, – объяснил мальчик. – Посмотрит и вернется.

Девочка вернулась через пару минут, выпрыгнула из тумана, как чертик из табакерки. Гальяно чертыхнулся, Командор привычно потянулся за карабином.

– Они уже там. Мертвец хочет, чтобы Стеша его провела домой, а у неё не получается.