– Нормально мы тебя любим, – буркнул Стэф, – но, если ты не перестанешь ерзать, я лично брошу тебя в воду. Уяснил?

– Уяснил! – сказал Маркуша радостно и с обезьяньей ловкостью отломил ветку с деревца, под которым они проходили. – Буду от тебя комаров отгонять! – пояснил он доверительным шепотом.

– Нет здесь комаров. – Стэф замолчал, прикидывая, насколько его ещё хватит. На Командора надежды не было никакой, он хромал все сильнее и сильнее, кряхтел и охал от каждого шага, а потом даже соорудил себе импровизированный посох.

Наконец, болото сжалилось и выпустило их из своих лап.

У дома их ждали Зверёныш с Братаном. Завидев Стэфа, кот с громким мяуканьем бросился к нему навстречу. Стэф осторожно опустил на землю Маркушу, подхватил на руки кота.

– Где ты был, бродяга? – спросил с облегчением в голосе.

Кот громко заурчал в ответ, запрыгнул ему на плечи, распластался, свесив вниз лапы.

– Лиса на воротник, – прокомментировал увиденное Гальяно и тут же сказал: – Не знаю, как вы, а я страшно хочу есть.

Прежде чем зайти в дом, Вероника присела перед Зверёнышем.

– Ну, ты как? – спросила, вытаскивая из рюкзака бутылку из-под вискаря, наполненную болотной водой. – Вот твое лекарство.

Она полила пса водой, пригладила шерсть, которая на несколько мгновений превратилась в чешую.

– Ничего, скоро отпустит, – сказала успокаивающе.

Зверёныш вздохнул, встал на лапы, сделал несколько неуверенных шагов в сторону болота и снова улегся на землю. Во взгляде его желтых глаз были тоска и обреченность. Стэф понимал его как никто другой. Наверное, у него самого был точно такой же взгляд.

– Ничего, – сказала Вероника бодрым голосом, – скоро все наладится. У всех наладится! – добавила многозначительно.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Стэф шепотом.

– Кроме того, что болото волнуется?

– Почему оно, кстати, волнуется? Из-за нас?

– Пока не знаю.

– Может быть, они уже здесь?

Вот Стэф и задал мучивший его все это время вопрос. Если фон Лангер воспользовался автомобилем – а так оно скорее всего и было! – то он и Стеша уже этой ночью могли прибыть на место. Главное понять, на какое конкретно место и для чего.

– Очень может быть. – Судя по выражению лица Вероники, она тоже думала о такой вероятности. – Ты же понимаешь, что периметр болота огромен, они могли войти с любой стороны? Фон Лангер монстр, но не дурак, он не стал бы рисковать и появляться здесь. Такой твари, как он, не страшны даже торфяники. Стеше они, кстати, тоже не страшны. – Тут же добавила она, предвосхищая ещё незаданный вопрос.

Договорить они не успели, подошел Командор. Вид он имел бледный и несчастный.

– Мне бы твоего кота на пару минут. Жить не могу без котиков! – Он саркастически усмехнулся и уселся на траву рядом со Зверёнышем. – Причем, похоже, в буквальном смысле не могу.

Братан мяукнул, спрыгнул с плеч Стэфа на землю, на полусогнутых подкрался к Командору, а потом улегся поперек его вытянутой ноги. Командор со стоном облегчения закрыл глаза.

Пару секунд царило молчание, а потом он снова заговорил:

– Надо что-то делать с малым. Не нравится мне все это.

– Уезжайте, – сказал Стэф, усаживаясь рядом. – Наш договор остается в силе, деньги свои ты получишь при любом раскладе. Кто-нибудь из нас отвезет вас на вокзал.

– Мне кажется, это не имеет смысла, – сказала Вероника задумчиво.

– Что не имеет смысла? – Командор открыл глаза, уставился на Веронику. – Ты о чем, красивая? Если речь о деньгах, то никаких проблем. Понимаю, не заработал. Но и вы меня поймите, я за него отвечаю, а сегодняшняя ночь показала, что отвечальщик я хреновый.

– Ты не виноват, – сказала Вероника успокаивающе. – Все мы оказались не готовы к тому, что случится.

– Даже ты? – Командор усмехнулся.

– Даже я. Что-то происходит, а я никак не могу понять, что именно. Затевается какая-то игра.

– Ну, придется вам играть в эту игру без меня! – Командор спихнул с ноги Братана, встал. – Если ты думаешь, что я не переживу без ласк плешивого, – он кивнул на кота, кот обиженно зашипел, – то не переживай! Как только доберусь до дома, пойду сдаваться эскулапам. Заодно и малого покажу. Пусть разберутся с этим его лунатизмом! Аривидерчи! Спасибо этому дому, пойдем к другому!

Командор отвесил им поклон и решительным шагом направился к дому, где, сидя на крыльце, о чем-то оживленно болтали Гальяно с Маркушей.