Я взялась за мешок у горловины, а Ляля с Радой ухватились за углы, и мы поспешили за Хелей, бодро перебирающей короткими ножками. Дорогу запомнить не удалось, женщина вела нас извилистыми тропами, то и дело поворачивая вправо и влево. Но довольно быстро мы вышли на огромную поляну, посреди которой высилось дерево, которое и десять человек не обхватили бы.

– Вот сюда мешок кладите, – скомандовала Хеля. – Тут им будет хорошо.

Рядом со стволом бугрились выступающие из земли исполинские корни. Парочка образовывала что-то вроде колыбели.

– Прямо на голую землю? – засомневалась я.

Неожиданно над головой громко зашелестело и вниз полетела листва. Огромные листья устлали «колыбель», будто мягкой перинкой заполнили. Не знаю, что меня поразило больше: умное дерево или разнообразие форм листиков. Были там и дубовые, и кленовые, и березовые, и ещё какие-то. Да и по цвету они отличались. От светло-зелёных до совсем тёмных.

– Надо же! – прогудело где-то над головой. – Обычно видят лишь один вид, другие не замечают. Потому и называют по-разному. Кто-то великим дубом, кто-то клёном. А ты глазастая какая! Не бойся, присмотрю я за детками, ты хоть отдохнёшь. Почти всю магию из тебя выпили дракончики.

– Но им же она понадобится ещё, – забеспокоилась я. – Иначе не вылупятся.

– Рядом со Священным деревом магия просто плещется, – деловито заметила Хеля и начала доставать из мешка яйца.

Не успели мы уложить их в колыбель, как дерево снова стряхнуло листву и присыпало сверху, словно одеялом прикрыло.

– Ну ладно, я пошла домой, а вы тут пока поживите, – сообщила Хеля. – Вот вам сумка с припасами. Завтра ещё принесу. Пока!

– Ой, а как нас сюда пропустило? – только теперь сообразили эльфийки. – Неужели проклятие развеялось?

– Не совсем, – снова загудело дерево. – Это я вас целыми таборами не готово пускать. Мало кто с какой душой попробует зайти. А по одному, после проверки, почему нет? Давно бы уже вернулись самые достойные.

– А остальные? – нахмурилась Ляля.

– Остальным и кочевая жизнь нравится. Вот и разделились бы на две ветви. Шумные и неугомонные пусть таборами живут, а тихие спокойные – у меня в лесу. Кстати, обойдите меня, увидите тропинку к тёплому озеру и ледяному ручейку с чистейшей водой. Можете там пожить, пока ждёте появления дракончиков.

Мы воспользовались советом и спустя пару минут уже увидели ручей, бравший начало из родничка, бившего из большого камня. Вода действительно оказалась ледяной и очень вкусной. Метрах в десяти от истока уже обдавало тёплым паром от озера. После ручья показалось, что оно горячее. А по размеру было скорее уж прудом, очень чистым и с прозрачной водой, но всё же. С противоположной стороны от ледяного ручья обнаружился ещё один огромный камень, из-под которого и бил второй родник, еле видимый под водой, добавлявший горячую струю.

– Вот здесь мы и будем спать, – решительно заявила Рада, обойдя камень.

С обратной стороны он был тёплым, словно почти остывшая печка. И мягкая травка рядом приглашала присесть отдохнуть. Что мы и сделали, прислушиваясь к звукам, наполнившим лес, едва мы присели. Птицы и животные будто дожидались разрешения вернуться к обычной жизни, следили за нашим разговором со Священным древом.

Накануне мы лишь умылись колодезной водой, да обтёрлись влажными полотенцами. Хеля не стала топить баню, здраво рассудив, что это надолго, а нам на рассвете в путь. И теперь мы почти одновременно предложили:

– Искупаемся?

– Испробуем водичку в озере?

– Помыться бы.

Ляля с Радой рассмеялись и побежали к удобному песчаному бережку, на ходу сбрасывая одежды, но прыгнули в озеро, не успев снять нижние юбки. Хорошо, что я сняла лишь сарафан, оставшись в нижней рубахе, прикрывавшей колени.

К нам пожаловал гость.

Глава 27

Не заметить его мы не смогли бы в любом случае. Через кусты шумно ломился крупный единорог. Хотя… Ну вот откуда мне знать, может, они все такого размера? Выше средней лошади на добрых полметра. Да и могучее туловище тоже добавляло солидности животному.

Я почти расслабилась, поняв, что к нам вышел всего лишь безобидный волшебный зверь, как единорог, нацелившийся на ручей, вдруг увидел нашу троицу. В огромных лиловых глазах промелькнуло удивление, сменившееся явным мужским интересом. И тут красивый переливающийся разноцветным перламутром рог животного начал быстро расти, оттягивая крупную башку вниз.

– Да какого! И вовсе я не пялился! – единорог, воткнувшийся в небольшое деревце своим «копьём», пытался освободиться.

Эльфийки, почти вышедшие из воды, чтобы поближе рассмотреть легендарного зверя, с визгом прыгнули обратно, заставив единорога снова обратить на себя внимания. И без того длинный рог вырос ещё сильнее.