В результате корзинка опустела почти моментально, а довольные дракончики сыто отрыгивали дымок, забравшись в гнездо, откуда мы убрали скорлупу, а древо натрясло свежей листвы.

– Мы сбегаем к Хеле, пока не стемнело, – решительно заявила Рада. – Вдруг дети проголодаются? Вроде бы младенцы даже ночью просыпаются, есть просят.

Как оказалось, даже такие маленькие, с кошку размером, драконы вполне способны прокормиться и сами. Я отлучилась ненадолго попить воды к ручейку, но обнаружила, что вся разноцветная четвёрка последовала за мной. Они успели и свалиться в холодные струи источника, жалобно завопив и выпустив струйки огня, от чего вода в ручье почти закипела. Потом нашли песчаный пляж на берегу озера и немного поплескались на мелководье под моим надзором.

Удивительные создания! Они уже вовсю ныряли и даже умудрились поймать рыбу.

– Ой, фу! – возмутилась я. – А вдруг она заражённая чем-нибудь? Не ешьте сырое.

В результате несколько рыбешек бросили на песок и попыхали огнём на улов. Правда, слегка не рассчитали и умудрились спалить до углей, а под этим пеплом обнаружилось стекло. Ага, расплавили мои милые детки даже песок.

Но малыши ничуть не расстроились, а снова нырнули за добычей. В следующий раз с огнём обращались аккуратнее и с удовольствием полакомились жареной рыбой.

И тут мимо проскакала лягушка. Видимо, очень глупая или любопытная, потому что даже птицы затаились, наблюдая за новыми обитателями леса. И вся четвёрка начала прыгать, подражая маленькому зеленому существу. По-моему, они даже квакать пытались. Правда, игра закончилась быстро. Кто-то не выдержал, и поджарил игрушку. Я пыталась себя успокоить: «Видимо, у нас французские корни», пока детки деловито хрустели лягушачьими лапками.

К счастью, вскоре показалась Ляля с небольшим гусиным стадом, вытирающая пот со лба:

– Уффф, устала! Там несколько таких вредных птиц, всё пытались отбиться. Да ещё драконы разлетались, совсем переполошили. Сбегай к Раде, помоги оставшихся собрать.

Меня напрягло упоминание драконов. С чего бы им тут взяться? Столица далеко, в деревне им делать нечего. Но при мысли, что дети полностью перейдут на лягушачий рацион, я отбросила все опасения и поспешила на опушку леса.

Глава 29

Рада бегала по лужайке, пытаясь собрать в кучу несколько гусей. Лицо девушки раскраснелось, волосы растрепались.

– Да что б вас! – ругалась эльфийка. – Летают тут, пугают всех.

Она задрала голову, высматривая что-то в небе. Я проследила за её взглядом и вздрогнула: среди облаков кружили четыре узнаваемые по книгам силуэты. К счастью, они удалялись в сторону столицы.

– Хватай тех двух гусынь и скорее в лес! – пропыхтела Рада, умудрившаяся пинками и длинной веткой погнать почти всех птиц в нужном направлении.

А я побежала за беглянками, устремившимися к речке. Они радостно гоготали и даже взмахивали подрезанными крыльями, пытаясь ускорить передвижение. Догнала их уже почти на берегу и сразу схватила за шеи, чтобы не дать себя ущипнуть.

– Вам помочь? – раздалось откуда-то почти из-за спины.

Под раскидистой ракитой сидел принц. Закатное солнышко подсвечивало свисающие ветви и вырисовывало кружевные тени на лице мужчины.

– Сссс…пасибо, – задыхаясь от бега и от испуга ответила я.

Афониан подошёл и умело свернул птичкам шеи. Хотелось возмутиться по поводу жестокости, но потом вспомнила рыбу и лягушку… Да уж, запекание живой добычи более страшный вариант. А так несчастные пернатые хоть не мучились.

– Куда нести? – поинтересовался принц, переводя взгляд на меня и буквально расцветая: – Наконец-то я вас нашёл, милая девушка.

– Не надо никуда нести, я сама. И искать не нужно было, – буркнула я, выхватывая гусынь из сильных рук мужчины.

– Но я не мог забыть вас, совсем покой потерял.

– А я слышала, что искали вы свою истинную пару, пришедшую из другого мира. В газетах подробно пишут о неустанных усилиях королевской семьи. Вроде, даже награду обещали. Неужели где-то в наших краях скрывается? – не удержалась я.

В корзинке с пирожками Хеля на дно подстелила газету, которую мы с интересом изучили, пока дракончики спали днём. Маслянистые пятна почти не мешали читать новости королевства, щедро сдобренные очередными сплетнями.

На последней странице даже обнаружили старинный рецепт рагу из оборотня. Естественно, тут же прилагались извинения перед соседями и заверения, что уже многие столетия никто и не думает… Но коротенькая на предыдущей странице о встрече уважаемой гномьей семьи со стражниками и краткий пересказ их беседы заставляли читателей усомниться. Создавалось полное впечатление, что рецептом поделились королевские стражники, сыто поглаживавшие себя по животам.

Так вот, упоминалось в газете и о поисках некоей Марины Викторовны, сбежавшей невесты принца. Я и сама сдала бы себя за предложенное вознаграждение, но уж очень не хотелось разлучаться с малышами. Как представила холодные каменные замки, чопорных бабушек и дедушек, дрессирующих дракончиков… Так ещё больше уверилась, что поступила правильно.