– Попробую, – ошарашенно посмотрел на меня Афониан.

– Дракончики быстро растут и много едят, а мы не умеем. Эльфийки вообще крови боятся и к мясу не притрагиваются. Так что…

– И с этим разберёмся, – пообещал принц и уточнил: – Сколько овец вам принести?

– Ой, нам уже пригнали несколько, вот только мы ничего с ними сделать не можем. Даже ножа подходящего нет, – призналась я. – Думаю, пока им в день одной овечки хватит. А на сегодня у нас ещё гуси остались.

– Хочешь, завтра утром приводи, я разделаю, – предложил Афониан. – Только как ты обратно понесёшь? Тяжело будет. Вот если бы меня в лес пропустили…

– Если поклянёшься, что не будешь пытаться забрать драконят, то я попробую договориться.

– Клянусь небом и крыльями, – торжественно ответил принц и не удержался от прощального поцелуя, который слегка затянулся.

Со стороны леса послышался треск, а потом сдавленные ругательства. Единорог опять мимо проходил. А я вырвалась и побежала к детям, воодушевлённая обещаниями Афониана помочь разобраться с нашими проблемами.

Утром мы доели жареных гусей, и я погнала первого попавшегося барашка на опушку леса. Жалко было симпатичную кудрявую животинку, но сытые дети были важнее.

– А где нож? – спросила я у поджидавшего под нашим деревом принца.

– Так обойдусь, я же дракон, – усмехнулся мужчина. – Ты лучше отвернись.

Спустя пару мгновений раздался жалобный крик и тут же стих. Я подождала ещё немного и всё-таки обернулась. Оказывается, у драконов и частичный оборот возможен. На щеках и висках Афониана проступили тёмные чешуйки, а вместо ногтей торчали острые когти. Видимо, именно ими он и справился с овечкой. И даже снял с неё шкуру, а теперь аккуратно разделывал тушку.

– Ну всё, пойдём, – наконец поднял голову мужчина, снова принимая человеческий вид. – Меня же пропустят?

– Да, если ты в лесу никого убивать не будешь, – ответила я.

Накануне вечером у меня состоялся длинный разговор со Священным древом, заставивший задуматься о будущем. Ещё немного, и мои драконята станут слишком опасными для лесных зверушек. В общем, скоро придётся искать другое убежище.

Малыши издалека почуяли своего сородича и бросились к нему навстречу, пофыркивая дымом для порядка, но даже не пытаясь укусить за ногу.

– Какие смелые! – рассмеялся Афониан, наклоняясь к дракончикам. – И очень красивые.

Детишки тут же завиляли хвостиками и заинтересованно сунули носики в кудрявую овечью шкуру. В неё Афониан положил мясо после разделки.

Эльфийки на всякий случай не показывались на глаза. То ли побаивались принца, то ли просто не хотели видеть останки барашка. А мы сидели у огня и смотрели, как скворчит над углями шашлык, нанизанный на веточки. Мясо на кости завернули в большие лопухи и привычно обмазали глиной, чтобы запечь в костре.

Малыши старались понравиться взрослому дракону, притаскивая лягушек и рыбу, словно хвастаясь своими охотничьими навыками. Афониан подыгрывал детям, восхищаясь их ловкостью и храбростью. После сытного завтрака моя разноцветная четвёрка начала сонно клевать носиками и вскоре улеглась, свернувшись клубочками.

– В этом лесу ещё тепло, но даже тут зимой будет сложно, – нахмурился принц. – И о чём думает Марина? Зачем вообще сбежала? Кстати, где она? С эльфийками от меня прячется?

– Она не хочет с детьми расставаться, а родители твоих друзей пообещали отобрать, как только появятся.

– Теперь я понимаю, – улыбнулся Афониан, – малыши такие миленькие, такие хорошенькие. А тут ещё и материнский инстинкт. Но ведь можно договориться?

– Как одна иномирная девушка будет противостоять знатным драконьим семействам? У тех и адвокаты, и власть на их стороне.

– Вообще-то, королевская семья – главная власть в нашей стране, – серьёзно заметил принц. – Передай Марине, что я и мои родители будут на её стороне.

– Насчёт родителей ты уверен? – осторожно поинтересовалась я.

– Конечно!

– А если они взамен что-то потребуют?

– Что? – удивился Афониан.

– Нууу… – протянула я. – Например, жениться на Марине. Она же твоя истинная.

– Это вряд ли, – ответил принц, но я успела уловить сомнение в его глазах. – Но даже если так, то всегда есть возможность улететь в другую страну. Драконята уже скоро встанут на крыло, и их никакие родственники не удержат.

– Ой! – испугалась я. – Они и так тут весь лес перепугали, а если летать начнут…

– Вот именно! Надо поскорее договориться с папашами и Мариной. Что за дичь тут творится! Драконьи младенцы в лесу выживают, питаются всякой… лягушатиной.