— Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты все это собрал воедино, за то, что не заставлял меня… — она замолкает, прочищает горло. — Просто спасибо.

Я хмурюсь.

— Ты думаешь, я бы вообще заставил тебя?

— Я…

Я заставляю себя повернуться, чтобы посмотреть на нее, посмотреть ей прямо в глаза.

— Что заставляет тебя думать, что я хотел бы переспать с тобой, Зора? Что заставляет тебя думать, что у меня будет хоть какое-то желание быть уязвимым с тобой после того, что ты сделала?

Она смотрит себе под ноги, теребит губу.

— Теперь мы женаты. Связаны узами. Я знаю, ты ненавидишь меня, но мы привязаны друг к другу.

Я делаю мощный шаг к ней.

— Брак. Узы. Это политика, Зора. Позволь мне заверить тебя прямо сейчас, что это не изменится в ближайшее время. Я увидел стратегический ход, чтобы нейтрализовать тебя, и воспользовался им.

Она поднимает голову, и ярость разрастается, как раковая опухоль, вдоль нашей связи.

— Я бы предпочла умереть, чем позволить подрезать мне крылья.

— Очень жаль, — рычу я и отворачиваюсь от нее, мои шаги удлиняются, я спешу оставить ее позади, бежать навстречу ненависти, потому что я не могу вынести ничего другого.

— Я ненавижу тебя, — она разрывает связь между нами.

Я стискиваю зубы и сбегаю вниз по ступенькам.

Принято к сведению.

Глава 24

Зора

Я захлопываю за собой дверь, когда вхожу в то, что, как я полагаю, теперь является моей спальней. Я срываю прилипшую к телу влажную комбинацию, сбрасываю кобуру, откладываю в сторону корону и забираюсь под одеяло на кровати. Я сворачиваюсь калачиком на подушках, и именно тогда я позволяю себе сломаться. Пока никто не видит, пока остальной дворец погружается в безмолвный сон, я ломаюсь, и ломаюсь.

Я всхлипываю, утыкаясь в подушку.

Раздается стук в дверь, и я натягиваю одеяло на свое обнаженное тело, когда в комнату заглядывает горничная.

— Извините за беспокойство, ваша светлость, — говорит женщина мягким, но теплым хрипловатым голосом. — Король послал меня позаботиться о ваших нуждах. Могу я войти?

Я вытираю слезы с глаз.

— Как ты будешь заботиться о моих нуждах?

Она вытягивает руку, показывая многослойную одежду.

— Теплая одежда.

Она просовывает голову дальше, лунный свет проникает через большую арку, ведущую на балкон, открывая круглое, постаревшее, розовое лицо, покрытое веснушками, и беспорядочный пучок оранжевых волос с серебристой проседью. Морщинки пролегают возле ее темно-карих глаз, когда она слегка улыбается мне.

— И, может быть, просто составлю компанию?

Тогда мне приходит в голову, что я видела ее раньше, или иллюзию нее, когда Кайя навещала меня в Подземном Дворце.

— Меня зовут Джардра, — представляется она, полностью входя внутрь и делая низкий реверанс.

— О, ты не обязана этого делать, — говорю я ей. — Пожалуйста, встань.

Она слегка наклоняет голову и выпрямляется.

— Вам понравилась бы эта одежда, мэм?

— Можешь положить ее сюда.

Я похлопываю по одеялу.

Она кивает и кладет одежду в изножье кровати.

— Если вы не против, то я скажу, — осторожно произносит Джардра, — но вы выглядите довольно грустной для женщины, которая только что унаследовала величайшее королевство в Мире Зеркал.

Я прижимаю тыльные стороны ладоней к глазам.

— Я никогда ничего этого не хотела.

— Вы не хотите быть королевой?

Я вздыхаю и опускаю руки.

— Я не хочу быть никем.

Я обращаю свое внимание на занавески вдоль арки. То, как они танцуют на ветру, напоминает мне волшебные черные шторы Подполья.

— Все, чего я когда-либо хотела, это быть в безопасности и найти свою семью. Чтобы у меня был дом.

Джардра указывает на край кровати.

— Могу я присесть, ваша светлость?

— Пожалуйста, зови меня просто Зора, — говорю я, кивая.

Она садится на край и устало выдыхает.

— Я собираюсь рассказать вам историю, Зора. Вы можете послушать, если захотите, или можешь полностью забыть об этом. Решать вам.

Я откидываюсь на подушки.

Она убирает с лица выбившиеся пряди своих седых и каштановых волос.

— Я была горничной в этом дворце почти три столетия. Теперь я служу вам и принцессе Кайе, но раньше я служила предыдущей королеве.

— Мать Кристена? Он никогда не говорит о ней, — бормочу я.

Глаза Джардры печалятся.

— Она умерла очень молодой, всего через несколько дней после рождения Кайи. Кристен знал ее всего два года, и даже тогда он был слишком мал, чтобы по-настоящему запомнить ее.

— Найла была красивой женщиной, но она была необузданной, — продолжает она. — Ей было не место в таком каменном замке, как этот. Ее место в лесу, босиком бегать. В ней было столько духа и молодости. Я думаю, именно поэтому Королевский совет счел ее хорошей парой для покойного короля Эстала. Он был жестким и порочным. Она была мягкой и игривой. Я думаю, они надеялись, что ее милость каким-то образом смягчит его жестокость, сделает его лучше.