Я напрягся, пытаясь уловить больше деталей. Ловушка? Пойманные? Похоже, мы случайно наткнулись на что-то интересное.

«Сколько их там было?» — спросил бородач, поправляя колчан за спиной.

«По следам — человек десять,» — ответил щуплый парень, видимо следопыт. «Но точно сказать сложно — они хорошо заметали следы.»

«Главное, что артефакты целы,» — девушка достала из сумки на поясе небольшой кристалл, похожий на компас. «Без них эти твари далеко не уйдут.»

Я почувствовал, как Кира напряглась рядом. Её пальцы уже покалывало от готовой сорваться молнии, но я мягко сжал её руку, призывая к терпению. Сначала нужно было понять, во что мы вляпались.

Группа остановилась метрах в двадцати от нашей позиции. Девушка-маг положила на землю какой-то предмет, похожий на призму из тёмного стекла. Артефакт тихо загудел, по его граням пробежали синие искры.

«Так, проверяем периметр,» — скомандовала она. «Мало ли кто ещё решил поживиться чужим добром.»

Охотники рассредоточились, методично осматривая территорию. Я мысленно похвалил себя за то, что обновил скрыт — эти ребята явно знали своё дело. Один из них прошёл буквально в метре от нас, но даже не повернул головы.

«Чисто!» — доложил бородач, возвращаясь к центру группы.

«Отлично,» — девушка активировала ещё один артефакт — небольшую сферу, которая засветилась мягким голубым светом. «Тогда начинаем.»

Я внимательно наблюдал за их действиями задействовав параллельное сознание. Они явно готовились к чему-то — расставляли артефакты по определённой схеме, чертили знаки на земле.

«Может, вмешаемся?» — Кира явно нервничала. «Что-то мне не нравится эта возня с артефактами.»

«Подожди,» — я продолжал анализировать ситуацию. «Пока они не сделали ничего явно опасного.»

Внезапно артефакты синхронно вспыхнули, образуя энергетический контур. Девушка начала читать какое-то заклинание, её руки двигались в сложном узоре. Воздух загустел, наполнился статическим электричеством.

«Тём,» — в голосе Киры появились тревожные нотки. «Посмотри на её артефакты. Они… знакомые.»

Я присмотрелся внимательнее и чуть не выругался вслух. Действительно, эти кристаллы были очень похожи на те, что мы видели в одном из данжей Архитекторов. Такие же грани, такое же специфическое свечение…

Стрелка в моём сознании снова дёрнулась, теперь указывая прямо на группу внизу. Система явно пыталась что-то подсказать, но что именно? Может, эти люди как-то связаны с Архитекторами? Или они просто нашли древние артефакты и научились ими пользоваться?

Пока я размышлял, «ритуал» внизу набирал силу. Энергетический контур засветился ярче, в центре начал формироваться портал — но какой-то странный, с рваными краями и нестабильным свечением.

«Портал перемещения,» — прошептала Кира. «Я видела описание на столе у Главного. Они используются для коротких телепортаций.»

Я смотрел параллельным сознанием, пытаясь оценить ситуацию. Группа внизу явно была опытной — их построение, манера держаться, даже то, как они осматривали территорию, выдавало профессионалов.

«Что думаешь?» — Кира коснулась моего плеча, её пальцы слегка подрагивали от напряжения.

«Нужно действовать быстро, но аккуратно,» — я продолжал наблюдать за группой. «Они явно что-то ищут, и судя по их маршруту — идут по следам тех, кого мы уничтожили.»

«Дальше тянуть нельзя,» — я принял решение. «Они просто уйдут порталом, и ищи их потом где хочешь. А судя из того, что мы слышали, они тоже не приветствуют насильственное удержание людей.»

«Кир,» — я мысленно передал ей план, — «давай иллюзию нас спереди них и две по бокам. Сами выходим сзади и накидываем щиты.»

Она кивнула, её руки уже начали плести заклинание. Воздух задрожал, когда она создавала наши копии — точные до мельчайших деталей. Я даже залюбовался тем, как она проработала текстуры одежды и оружия.

С четырёх сторон к группе внизу стали приближаться наши двойники — три иллюзорные пары и мы настоящие. Реакция была мгновенной: они сформировали круговую оборону, выставив оружие наружу. Вокруг них вспыхнул защитный купол — впечатляющая командная работа.

Но к нашему удовлетворению, атаковать они не стали. Это уже говорило о многом — неопытные бойцы в такой ситуации обычно паникуют и начинают палить во все стороны.

Мы приближались с разных сторон, держа руки слегка разведёнными — универсальный жест отсутствия агрессии. Я внимательно следил за их реакцией, готовый в любой момент активировать телепорт.

Мария подняла руку, и мы остановились — как настоящие, так и иллюзорные.

— Что вам нужно? — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Что вообще это за фокус с двойниками?