Мои сотоварищи с ненавистью уставились на Владетеля Копей.

— Тварина та еще. Все для него пешки. Обожает наблюдать за грызней за кусок пирога, а тем паче за крошки от него же. Все разборки Коржака и других рабских боссов и боссиков для него лишь спектакль. И нас он уже приметил…

— Если бы кто-то не махал кулаками столь шустро, то и не приметил бы, — проворчал Жвач — Так какие планы? Вечно тягать этих скользких обмылков?

— Ха, вечно… Да тут сдохнешь еще быстрее, чем снаружи. Тут невозможно протянуть год.

Я машинально почесал саднящую руку.

— Но главный здесь не Хайал.

— А кто же?

— Он администратор. А главный тот, кто придумал, как извлекать из Нижних тварей ресы. Кто создал всю эту погань: Перчатку, Мешок, Перечницу и другое.

— Кажись, я знаю, о чем ты говоришь, — сказал Бугор и мотнул головой в северную сторону низины, где за большим забором виднелись цеха какого-то завода. — Местные базарят, там живет какой-то страшный маг, коий обожает по утрам зажаривать парочку рабов на завтрак. Ты о нем?

Я пожал плечами.

— Возможно.

— Это все интересно, братва, но что мы будем делать? — встрял Жвач.

— Как что? Хапнем себе полдюжины прудов для начала, обложим налогом и…

— И что, Бугор? Что дальше? Да и не думай, что это так легко. У всех местных заправил кореша в охране. А у охраны Жало.

Едва я вспомнил о наказании, что последовало за моим отпором надсмотрщикам, как болезненно поежился. Остатки продирающей насквозь боли еще блуждали в закоулках моего тела и души.

— Есть другой вариант.

На самом деле поселение Копей скорее напоминало обычное поселение Города, нежели тюрьму. Разве что все здесь было подчиненно норме сдачи налога. Налог был Альфа и Омегой. С налогом была жизнь, без налога — не было. В остальном — тот же Чаграк, только в профиль. Разве что здесь было совсем мало женщин. И мне почему-то казалось, что драки за прекрасный пол доставляли Хайалу особое наслаждение.

Пока что мы, как новички, были освобождены от налога. И я старался использовать это время по полной. Пока Бугор со Жвачем осваивали все нюансы охоты на Нижних Тварей, я шарился по поселению, пытаясь выторговать нужные сведения. К сожалению, самое ценное из Инвентаря достать было невозможно, но даже обычный ширпотреб из Чаграка был весьма востребован местными. Взамен же я просил немного. Информацию.

Но план родился позже, когда как-то сидя у вонючего болота и наблюдая, как Жвач обходит его кромку в поисках Нижних Тварей, я вновь услышал Тень.

— Хозяа-ин! Ты снова тут! Снова тут!

— Заткнись! — рявкнул я мысленно. Бестолковые восторги подождут. — Где ты? Почему не можешь ко мне пробиться?

— Я тут, Хозяин… Прости меня… Я не могу… не могу! Тут странное, иное место, много невкусной гадости. Бр-р-р… не хочу ее есть. А ты далеко, ты так далеко, а мне нужно быть с тобой, Хозяин, без тебя я не живу!

— Что это за место? Это Нижний мир?

— И да, и нет, Хозяин… Это… это застенок. Это место между…

Тень как всегда не блистала ясностью мысли и четкостью изложения.

— Почему ты не можешь ко мне прийти? — спросил я, но она вдруг исчезла, а потом также неожиданно вернулась.

— Эта вещь, которая на тебе… Она невкусная… она ядовитая… Мне нельзя ее есть. Избавься от нее, Хозяин, избавься! И мы снова будем вместе, как раньше! Как раньше! А еще… избавься от того, кто в тебе. Он страшный, он тоже страшный…

В общем, добиться от призрака многого не вышла. Зато я обнаружил один интересный эффект от его присутствия.

— Хей, братва! Глядите-ка, сколько этого дерьма здесь собралось! Все лезут и лезут!

Я очнулся от забытья, в котором общался с Тенью и подбежал к Жвачу.

Твою ж мать!

Облюбованное нами болотце было просто забито Нижними Тварями! Под тонкой пленкой Накипи виднелась густая масса по-рыбьи склизких тел. Отростки, щупальца, пасти…

— Тащу вот эту! По-моему, это Хахальник! С него Хрустальная Пыль падает!

— Здоровый какой…

— Да и ты не пушинка!

Мы вытащили этого Хахальника, а потом еще одного и еще Упыря. Многочисленность тварей позволяла выбирать самых выгодных.

Конечно, наша удача не могла пройти незамеченной. Когда мы два раза за день притащили на потрошенье два полных Мешка тварей, на следующий же день путь к облюбованному болотцу преградила целая группа дюжих рабов.

— Это территория Ханука Грязного, то есть меня, — сказал один из них. Лысый, но в тоже время с огромной нечесаной бородой невысокий хрен.