Это был рискованный момент. Она откликалась далеко не всегда, иногда блуждая слишком далеко.

«Тень! Явись!»

Минута текла за минутой, а ее все не было.

«Тень, твою мать!»

«Да, Хозяин!»

Фух.

И дело пошло!

Не знаю механику этого процесса, но на моего призрака Нижние твари сбегались просто таки толпами.

Первоначальное удивление у приданных нам людей вскоре вылилось в азарт. Они носились вдоль кромки прудов, выискивая самых «вкусных» тварей и не обращая внимания на те, которых еще вчера с трудом выслеживали часами. Бугор и Жвач изредка помогали вытащить ту или иную гадину, я же отошел побеседовать к Гурцле.

Мы поболтали о том, о сем и я как бы невзначай спросил:

— Это правда, что спустя год, они снимают Ошейник?

Перед тем, как ответить, Гурцла пожевал губами и длинно сплюнул.

— Бывает, братан. Но не все так просто. Ты здесь всего несколько дней. Не стоит загадывать так далеко. Год… это очень долго.

— Так что же там «непросто»?

— Ну, во-первых, этот год надо прожить. А во-вторых… каждый из вас стоил звонкую монету. Думаешь, Акционеры будут спокойно смотреть, как их капитал утекает сквозь пальцы? Ха-ха!

Сука! Так и знал!

Гурцла еще раз сплюнул.

— Но шанс есть. Акционеры не дураки. Понимают, что имея надежду люди работают лучше, а глупостей делают меньше. Спустя год раб может бросить вызов Арене. Коль пройдет ее — гуляй на все четыре стороны, или… или оставайся здесь. Но уже в другом статусе.

Он ощерился, дернул головой, разминая мышцы, и я вдруг заметил то, что должен был заметить раньше. След от Ошейника.

— Потому, мой совет, братан. Просто живи. На самом деле, Копи не самое плохое место в Городе. Уж ты-то сможешь здесь устроиться. Живи и выживи.

Да уж… Обнадеживающее напутствие…

И как раз в этот момент один из охотников дико заверещал. Истошно вопя, он забился в ореоле брызг и Накипи. Крепко уцепив бедолагу за ногу, его тащила в воду зеленая, вся в роговых наростах, многосуставчатая рука.

— Демон!

— Демон в луже!

— Валим!

Вся группа наших охотников в едином порыве брызнула во все стороны. И весьма вовремя. Вокруг сгустилась мгла. Кричащий человек вдруг замолк и исчез в клубах тумана. Туман, словно живое существо, быстро наступал на наши прудики.

Я в растерянности оглянулся на Гурцла.

— Что стоишь? Валим! Сейчас пребудет подкрепление! — рявкнул тот, пятясь от накатывающего туманного прибоя.

— Демон!..

— Демон явился!..

Сообщение о явившейся из Нижнего мира агрессивной твари быстро пошло к поселению. Все мои сотоварищи уже вовсю показывали пятки, я же все медлил. За эти дни я не раз был свидетелем пришествия демонов, как их называли, но еще ни разу не видел их вблизи.

Орал Гурцла, что-то кричал Бугор, а я же заворожено смотрел на приближающийся туман, в котором виднелись неясные тени.

Страха не было. Я уже не раз имел дело с Силой Нижних. И даже побеждал того, кто хапнул ее слишком много.

— Он идет, Хозяин! Он тут! Опасайся! — взвыла в голове Тень, но я все не двигался, завороженный приближением демона.

Сила Нижних манила, как отравленная красота. Она была знакома откуда-то из прошлой жизни. В иных местах она называлась по-другому, но я уже знавался с ней прежде.

Воздух вокруг загустел до почти полной непроглядности. Солнце скрылось за клубами мглы, а передо мной выросла высокая тень. Она явно принадлежала не гуманоиду. Треугольная голова, многосуставчатые руки, выгнутые назад в коленях ноги. Демон застыл, слегка подрагивая, словно в раздумьях, оставаться ли ему в этой реальности или соскользнуть в другую.

— Беги, Хозяин! Беги-и-и-и! — взвыла Тень, и демон словно услышал ее. Обернулся, показав мне профиль, запрокинул голову, тонко заверещал и вдруг, опустившись на четыре конечности, прыгнул!

Твою ж мать!

Я едва успел уйти с линии атаки и, наконец, сбросив оцепенение, собрался, было, броситься назад, но был остановлен насмешливым голосом.

— Постой, друг мой. Неужели этот таракан тебя испугал? Да я жрал таких на завтрак, ха-ха-ха! — сказал Варга в моей голове.

В тот же миг я почувствовал, как распирает грудь мощь. Нет, я не увеличился в размерах и не отрастил полуметровые клыки, но мне вдруг показалось, будто с меня сдернули рюкзак с тысячей тонн.

— Убей его, как убил бы его я, — сказал Варга, и в его голосе не было ни капли сомнения, что я не могу этого сделать.

Демон возник из тумана, будто переместившись из другого измерения. Мгновение и он снова летит на меня, выставив вперед многосуставчатые руки.

— Беги, Хозяин, беги-и-и-и! — выла Тень.

Но я не двинулся с места. Сила клокотала во мне и желала выйти наружу.

Бам!

Не сходя с места, я врезал твари кулаком в лоб. Сбил суку наземь. Демон снова вскинул голову в неслышном крике, и я врезал по ней сапогом, круша хитиновую броню. Теперь, когда тварь валялась у меня под ногами, я мог хорошо ее рассмотреть. Демон выглядел как помесь богомола с обезьяной. И был не таким уж и большим.