Это признание заставило Эла почувствовать себя совершенно беззащитным, и он пожалел, что не может закурить прямо здесь и сейчас, но подошла их очередь заказывать, что спасло его на несколько минут. Это дало ему возможность переключить свои мысли, и к тому времени, когда они сели за стол, он уже был готов поговорить о Поле.

Пол опередил его, снова заговорив, пока они наливали себе напитки в автомате с газировкой самообслуживания.

– У тебя есть какие-нибудь сотрудники или только ты?

– Только я. Иногда мои братья подменяют меня, но в основном, если я не хочу, то не открываюсь.

Пол сделал паузу с недопитой колой в стакане и бросил на Эл взгляд, полный странной тоски.

– Правда?

– Правда.
– Эл толкнул его локтем и потянулся за крышкой.
– Ты что, хочешь выкупить мою долю и позволить мне пораньше уйти на пенсию?

Печальный вздох Пола отдался у Эла под ребрами и вызвал в них странную боль, причинить которую был способен только Пол.

– Я не могу позволить себе выкупить твою долю. Мне повезло, что я могу платить за аренду.

Они устроились в кабинке с высокой спинкой, где зеленый винил очень красиво сочетался с прической Пола.

– Чем ты занимаешься, Пол? Не уверен, что когда-нибудь спрашивал.

Его залил очаровательный румянец, вот только Элу не понравилось, что Пол выглядел почти пристыженным, когда его щеки покрылись пятнами.

– Ничего особенного. Я работаю администратором в ветеринарной клинике.

– Сейчас? Звучит интересно.
– Эл на самом деле так думал, но у него было такое чувство, что Пол ему не поверит.

– Не так интересно, как быть настоящим ветеринаром.
– Пол пожал плечами, ковыряясь в своем сэндвиче.
– Это было то, ради чего я ходил в ветеринарную школу, но у меня ничего не получилось. Я даже не закончил ее.

– Ты мог бы вернуться.

Еще одно пожатие плечами.

– Думаю, у меня было представление о том, что значит быть ветеринаром, но в реальности все по-другому. Больше я ничего не хотел делать, и когда Ник предложил мне работать полный день, все, казалось, встало на свои места. И вот я здесь.

– Не говори так радостно, - поддразнил его Эл.

Эл, по крайней мере, вызвал легкую улыбку.

– Дело не в том, что я недоволен своей работой. Скорее, это никогда не было тем, чем я планировал заниматься в своей жизни, понимаешь? Как будто был какой-то график, а я сбился с него и не знаю, как вернуться, - Он скорчил гримасу.
– Прости. Мне следовало предупредить тебя, когда ты пригласил меня на ланч, что я в плохом настроении.

Элу было знакомо это чувство. То же беспокойство, которое выгнало его из ломбарда, казалось, охватило и Пола. Это осознание было похоже на искру, как будто вместе их беспокойство могло стать чем-то большим. Чем-то особенным. Чем-то лучшим.

Эл уже слышал, как Денвер насмехается над ним, но не обращал на это внимания.

– Два вопроса, ответ на второй зависит от ответа на первый. Номер один: Какой у тебя размер обуви?

Пол выглядел настороженным. И, как показалось Элу, немного заинтригованным.

– Девятый. А что?

Эл не был уверен в точном размере того, что было у него в ломбарде, но, должно быть, что-то похожее.

– Второй: Ты когда-нибудь катался на роликах?

ТРЕМЯ ЧАСАМИ позже, когда Эл чуть не сбил Пола в сотый раз, он оставил попытки подняться на ноги и, смеясь, рухнул на траву рядом с дорожкой. Пол, тоже смеясь, неуклюже опустился на землю рядом с ним.

– Когда ты звал меня покататься на роликах, я предположил, что ты умеешь это делать.

– Никогда такого не говорил.
– Эл прикрыл глаза от послеполуденного солнца.
– Они пролежали в ломбарде много лет. Сомневаюсь, что кто-нибудь собирается ими пользоваться, так что мы можем.

Пол приподнялся на локтях и опустил ноги в роликовых коньках на тротуар.

– Что ты делаешь, когда что-то не продается?

– Я стараюсь не спешить, пока могу. Если мне начинает не хватать места или я устаю смотреть на что-то, я отдаю это в «Гудвилл» или выбрасываю. Обычно я делаю это все реже и реже. Ты начинаешь понимать, что будет продаваться, а что нет, и перестаешь это брать.

За исключением, конечно, тех случаев, когда он покупал кухонную технику у милых рыжиков.

Пол посмотрел через парк на амфитеатр, где на краю сцены резвилась парочка студентов колледжа. Солнце придало его волосам оттенок огненного золота и осветило кремовую кожу, отчего Элу захотелось прикоснуться к ней. Пол выглядел задумчивым, и Элу захотелось подразнить его, чтобы он снова стал веселым.

– В твоих устах это звучит так просто, - сказал он.

Это рассмешило Эла.

– Что, закладывать чужие вещи? Это не ракетостроение, нет.