Он покачал головой.

– Быть счастливым, я имею в виду. Принимать то, что у тебя есть, и быть счастливым от этого.

Таким он казался Полу?

– Я бы не сказал, что счастлив.

Теперь Пол сосредоточился на Эле, его милый, доверчивый взгляд был испытующим.

– Ты всегда смеешься и поддразниваешь. И ты всегда такой собранный. Тебя ничто не расстраивает.

Сейчас Эл должен был поддразнить, он знал это, но не мог.

– Ты же знаешь, что говорят о комиках. Они смеются, чтобы ты не видел, как они плачут.
– Но это было уже слишком, поэтому он пожал плечами и повернулся обратно к парку.
– Я не несчастлив, думаю. Возможно, я принимаю все как есть. Жизнь такая, какая она есть. Не можешь ничего изменить, не можешь выйти из игры.

Но ты можешь избегать игры как можно дольше.

Полу, похоже, не понравился ответ Эла.

– Конечно, мы можем это изменить. Мы можем сделать лучше. Найти правильные слова. Посадить правильные цветы.
– Это заставило Эла обратить на него внимание, и в награду он покраснел.
– По соседству проводится конкурс, чтобы наши дворы выглядели красивее. Я хочу победить.
– Он хмуро посмотрел вдаль.
– Конечно, может быть, ты и прав. Может быть, я не смогу победить.

– Я никогда этого не говорил, - быстро возразил Эл.

Однако Пол уже не слушал его.

– Я никогда не могу. Никогда не мог. Ни в старшей школе, ни в колледже, и уж точно не сейчас.
– Его хмурый взгляд стал болезненным.
– Ларри разозлился на Стейси прошлой ночью, и она пришла домой. Ко мне домой. Я позволил ей остаться.

Почему это признание было похоже на ушат ледяной воды? Эл старался говорить нейтрально.

– О?

– Она спала в постели рядом со мной, и больше ничего. Потому что я не хотел давить на нее. Потому что я знал, что она, вероятно, не захочет ничего делать. Потом я проснулся, а она разговаривала с ним по телефону, и все между ними наладилось. Я был другом. Вот что она мне сказала. Я так старался сделать то, что она хотела, и проиграл. Снова.
– Говоря это, он вырвал пучки травы и с отвращением бросил горсть на тротуар.
– Зачем я это делаю? Почему я продолжаю цепляться за нее, пытаясь быть для нее на первом месте? Я даже не знаю, волнует ли она меня до сих пор. Я просто хочу, чтобы хоть раз кто-нибудь выбрал меня первым. Хоть один раз.

Эл не мог не подумать о том, что, если бы по дороге на ланч он встретил кого-нибудь другого, даже Денвера, он бы продолжил свой путь в одиночестве, вместо того чтобы предложить покататься на роликах.

– Бьюсь об заклад, тебя часто выбирают первым, и ты даже не знаешь об этом.

– Что ж, я хочу это знать.
– Теперь он выглядел восхитительно свирепым.
– Боже, и я хочу, чтобы она это увидела. Я хочу, чтобы все это увидели.
– Он указал на другой конец парка.
– Вон там. Это. Эти двое обнимаются вон под тем деревом. Прямо там, где каждый может их увидеть. Я хочу этого.

Живот Эла затрепетал, а его член приподнялся, привлекая к себе внимание.

– Хочешь заняться сексом в парке?

О, еще более очаровательный румянец.

– Нет. То есть, да, но не настолько конкретно. Я хочу, чтобы меня так желали. Для чего-нибудь. Кто-нибудь. И я хочу, чтобы все увидели.
– Он покраснел еще сильнее. – Хоть один раз.

Фраза «Хоть один раз» продолжала звучать в ушах Эла, когда они поднялись на ноги и неуклюже побрели обратно к торговому центру, где, вероятно, не должны были делать этого, но все равно сделали. Они остановились, чтобы перевести дыхание, и разразились еще более детским смехом, прислонившись к мусорному баку. Эл воспользовался моментом, чтобы насладиться видом Пола, расслабленного и красивого, не неловкого и не застенчивого, просто Пола, и это было лучшее, что случилось за этот день. Эл понимал, что незнакомые люди наблюдают за ним, радуясь их с Полом веселью, их счастью.

Захваченный этим, Эл пошевелился, прежде чем смог сдержаться, схватил Пола за подбородок и запечатлел на его губах нежный, целомудренный поцелуй.

Испуг Пола заставил Эла отступить в свое личное пространство, заставив его натянуть кривую улыбку, чтобы скрыть панику. Кивнув на аудиторию, пытаясь дать понять, что все это была шутка, он язвительно заметил:

– Вот так. Я думаю, все это видели.

Эл был готов к тому, что Пол обидится, расстроится или выйдет из себя. У него наготове был целый список аргументов, объясняющих этот порыв как бессмысленный. Однако Пол только уставился на него, ошеломленный, слегка сбитый с толку и, возможно, тронутый.

– Спасибо, - сказал он, наконец. Слегка запыхавшись, и от этого у Эла защемило сердце, как ни от чего другого.

Он по-мужски похлопал Пола по спине и подмигнул.

– Пошли. Первый, кто ударит о дверь ломбарда, покупает ужин.

Глава 13

СПУСТЯ два дня после того, как Стейси ворвалась в мою жизнь и снова исчезла из нее, я стоял в своей кладовой и смотрел на то, что осталось. Я ничего о ней не слышал. Я даже не пытался ей дозвониться. Я взял гриль «Джордж Форман» и горшочек для фондю. У меня даже не было недостатка в деньгах. Это было скорее желание избавиться от прошлого. Я не мог прийти в себя от того, как приятно было очищать кладовую от остатков моих отношений со Стейси. Так или иначе, каждое новое свободное место на полке приносило облегчение. Может быть, это и не совсем исцеляло, но стало еще одним напоминанием о моей неспособности быть тем, кем она хотела.

Мой пульс участился, когда я маневрировал своей коробкой, чтобы открыть дверь «Такер ломбард» во время обеденного перерыва, но я постарался не обращать внимания на нервозность. Эл дал понять, что поцелуй не был чем-то особенным. Дружеское поддразнивание. Моя реакция была глупой, потому что он ничего такого не имел в виду, и мы были просто друзьями.

И я не был геем, напомнил я себе, стараясь не тревожиться из-за того, как мало эта правда значила в списке причин, по которым этот поцелуй не должен был иметь значения.