– Я так и сделаю. Я просто не могу вспомнить, где я ее оставила.

Он должен был оставить это как есть. Он знал это. Но это был еще один из тех моментов, когда наука противопоставляется реальности.

– Вот что я тебе скажу, мам. Ты сделаешь закладки, принесешь их мне, и я заламинирую.

– О, я не могу беспокоить тебя этим.

– Это не проблема. У моего друга есть ламинатор, - солгал он.

– У него есть? Могу я его одолжить?

– Как насчет того, чтобы, когда закончишь, принести мне закладки, и я заламинирую их для тебя?
– Были большие шансы, что все равно не дойдет до этого, но если бы дошло, он отнес бы их в «Стейплс» или еще куда-нибудь, где сейчас делают ламинирование.

– Спасибо, что помогаешь мне, дорогой. Тогда я сделаю закладку и для тебя.

Неважно, что Эл не читал книг, только газеты и журналы.

– Дай мне знать, когда будешь готова.

Вскоре после этого разговор закончился, но Эл все равно позволил себе завестись из-за этого. Он открыл ломбард, как обычно, но за час выкурил почти полпачки сигарет, и мысль о том, чтобы подняться наверх и еще немного поразмыслить над всем этим делом, пока он готовит обед, была для него невыносима. Он закрыл магазин и направился в Квартал фонарей, чтобы купить что-нибудь в гастрономе, думая, что прогулка пойдет ему на пользу.

Когда Эл свернул за угол на Мэйн-стрит, он увидел Пола, который стоял посреди тротуара и со странным выражением на лице разглядывал витрину магазина.

Обычно Эл произнес бы веселое, шутливое приветствие, но что-то в том, как Пол стоял, заставило его остановиться. У него не было того потерянного вида, который обычно был у него, или, скорее, он был, но казался более поглощенным происходящим, чем обычно.

Это заставило его подойти к Полу тихо, с уважением, и криво улыбнуться, когда Пол увидел его.

– Привет, незнакомец. Есть шанс, что я смогу пригласить тебя на ланч?

Пол моргнул, как будто забыл о том, что такое обед.

– О, - он огляделся по сторонам, задержав взгляд на часах на площади.
– О. Ланч. Конечно.

– Что ж, не буду мешать тебе разглядывать витрины магазинов, если тебе так хочется.

Пол поморщился и смущенно потер рукой затылок.

– Прости. У меня была странная ночь. Все еще перевариваю это.

Элу хотелось выругать себя за то, что это прозвучало так раздраженно. Положив руку Полу на плечо, Эл отвел его от окна.

– Тогда пойдем со мной, пообедаем, и ты мне все расскажешь.

Было ли это игрой воображения Эла, или Пол действительно немного расслабился?

– Ладно.

Эл держал руку на плече Пола, пока они шли прочь. Он воспользовался этим прикосновением, чтобы закрепиться, и оглянулся, чтобы посмотреть, на что так задумчиво смотрел Пол. Это была витрина фотоателье с фотографиями пожилых людей на одной стороне.

На другой стороне были свадебные фотографии.

ОДНАКО Пол не сказал Элу о том, что его расстроило, потому что, пока они стояли в очереди, чтобы заказать сэндвичи, разговор зашел совсем не на ту тему.

– Каково это - владеть ломбардом?

Задавая этот вопрос, Пол прислонился спиной к кирпичной стене гастронома, его рыжевато-каштановые волосы красиво контрастировали с кирпичом. Это делало сумасшедшие вещи с мозгом Эла.

– На самом деле это ни на что не похоже. Просто еще одна работа.

– Как же ты этим занялся? Это было то, чем ты всегда хотел заниматься?

Эл рассмеялся.

– Нет.

Пол улыбнулся своей собственной кривой улыбкой и махнул рукой, мол, продолжай.

Отвечая, Эл не сводил глаз с волос Пола, наблюдая, как на них пляшут блики в мягком свете прядей.

– Это был дом моего дедушки, его хобби, когда он вышел на пенсию. Когда он умер, он никому не был нужен, поэтому я взял его в свои руки. Купил его у бабушки, и теперь он мой. Я живу наверху, а работаю внизу. В чистоте и порядке.

Пол изучал Эла с таким вниманием, что тому захотелось поерзать.

– Но ты хотел управлять ломбардом?

Эл на мгновение задумался. Затем он сделал то, что редко делал, когда кто-нибудь спрашивал об этом. Он сказал правду.

– Да. Хотел.
– Эл потер большим пальцем подбородок и опустил взгляд, чтобы Пол не заметил, как пристально он на него смотрит.
– Моя мама… ну, ты знаешь эти телешоу о людях, которые сходят с ума от коллекционирования вещей и у которых дома полно мусора? Это моя мама. Она была такой с тех пор, как я был маленьким, когда умер ее отец. Я знаю, что она больна, и я не виню ее, на самом деле, нет, но это все равно сводит меня с ума. Я подумал, что, может быть, если бы у меня было место, где она могла бы продавать свои вещи...
– Он не стал заканчивать фразу, закатив глаза и пожав плечами.
– Я был наивным в двадцать. Теперь это работа, на которой я могу курить весь день. Но да. Когда я взялся за этот ломбард? Я сам этого хотел.