Эл улыбнулся мне, такой же расслабленный, как и всегда, когда оторвал взгляд от прилавка.

– Я все гадал, когда мы снова увидимся. Мне нужно начать платить тебе меньше, чтобы ты заходил почаще.

Я выложил утварь на прилавок, чувствуя себя нелепо из-за того, что мое сердце продолжало бешено колотиться в груди.

– Знаю, ты говорил, что можешь брать только по одной вещи в день, но я действительно хочу избавиться от них. Горшочек для фондю в любом случае не может стоить дорого, верно? Я имею в виду, может быть, я мог бы отдать его тебе, но ты мог бы заплатить мне немного больше за другое?

Он уставился на меня. Я не мог понять, был ли он удивлен или раздражен. Наконец, он улыбнулся.

– Я сделаю исключение, - сказал он.
– Поскольку ты мой любимый клиент.

Пульс, возьми себя в руки. Ты ведешь себя нелепо. Он просто проявляет дружелюбие. К тому же, ты все еще не гей.

– Спасибо, Эл.

– Но тебе придется прийти за деньгами после работы.

– Почему?

Он потер затылок.

– Ну, знаешь, мне придется немного повозиться с бумагами...

– Тебя могут арестовать?
– Он сказал, что это какой-то закон, но мне и в голову не приходило, какова может быть цена нарушения этого закона.
– Я не хочу, чтобы ты делал что-то, что может причинить тебе неприятности.

Он рассмеялся. У меня было чувство, что я упускаю что-то очевидное.

– Ничего страшного. Не беспокойся об этом. Просто зайди после работы.

День тянулся медленно. Двое наших пациентов не пришли. Брук была угрюмой и шмыгала носом. Я ждал, что Ник спросит ее, что случилось, но он так и не спросил. В три часа позвонила моя мама и сообщила мне информацию о своем рейсе. Она должна была прилететь в следующую субботу.

В итоге Ник отправил Брук домой пораньше.

– Она долго не протянет, - сказал он мне после ее ухода.

– Что ты имеешь в виду?

– Она рассталась со своим парнем. Держу пари, она вернется домой в Калифорнию.

Тогда ему придется нанять нового ассистента. Надеюсь, он найдет кого-нибудь более дружелюбного.

Прямо перед тем, как мы закрыли офис, дверь открылась, и вошла Велма. На ней были коричневые брюки и красная блузка. Без теннисной юбки и свитера ее сходство с мультяшным детективом было менее заметным.

– Чем я могу помочь?
– Спросил я со своего места за стойкой.

– Привет, Пол. Я слышала, ты здесь работаешь.

Это прозвучало странно зловеще. Я понятия не имел, что ответить.

– Я решила зайти и поздороваться.

– О, - глупо сказал я.
– Привет.

– Твой двор выглядит великолепно. Клематисы прекрасны, не правда ли?

– Да, с ними действительно все хорошо получается. Спасибо за предложение.
– Я снова подумал, не была ли она одним из судей конкурса. Возможно, если бы я упомянул конкурс вскользь, я бы понял, насколько она была вовлечена. Я пытался придумать, как заговорить об этом, когда Ник вышел из своего кабинета. Не думаю, что мне почудилось, как округлились ее глаза, когда она увидела его.

– О, привет, - сказал Ник.
– Я не знал, что у нас на сегодня назначена еще она встреча.
– Он вытянул шею, чтобы заглянуть через стойку к ее ногам, очевидно, в поисках животного, которое, как он предположил, она привела с собой.

– Нет, у меня не назначена встреча.
– Она теребила одну из своих сережек.
– Я друг Пола.

Ник повернулся и удивленно посмотрел на меня, а я попытался стереть с лица выражение крайнего недоумения. Она была моим другом? Когда это случилось?

Ник уставилась на меня, явно ожидая, что я ее представлю.

– Это доктор Рейнольдс, - сказал я ей.
– Ник, это...
– Я чуть было не назвал ее Велмой, но это не было ее именем.

Жаль, что я на самом деле не знал ее имени.

– Я Лоррейн.
– Она протянула Нику руку.

– Приятно познакомиться.

Она повернулась ко мне.

– Эй, Пол. В этом квартале только что открылся новый ресторан. «Маяк». Ты его видел?

– Нет.
– Было довольно глупо называть ресторан «Маяк», когда мы находились за тысячи миль от сколь-нибудь значительного водоема.

– Я слышала, что там вкусно.
– Она снова теребила свою серьгу.
– Я подумывала заглянуть туда.

– О.
– Зачем она мне это рассказывает? Я посмотрел на Ника. Он опустил голову, делая вид, что читает файл, который держал в руке, но я видел, что он слушает. Я мог сказать, что ему было очень весело. Я понятия не имел, что сказать.
– Ты должна будешь сообщить нам, как обстоит на самом деле.

Ее улыбка немного поблекла. Ник начал кашлять.

– Хорошо, - сказала Лоррейн. Ее щеки были такими же красными, как ее блузка.
– Что ж, рада была тебя увидеть.