– Можем провести лабораторные тесты на тебе – как на образце, представленном в избытке. И только потом убьем ценного червяка.

По-моему, говорил я вежливо, но дед все равно побледнел так, будто готовился окуклиться внутри самого себя. Впрочем, мне не раз повторяли, что я умею быть убедительным.

Роман, который явно относился к людям, старающимся разрядить обстановку при любом раскладе, выдал в пространство полезный факт:

– Мы их называем криптидами. Не червяками.

– Ну и зря, – оценил я. – Криптиды – существо несколько иное.

– А здесь никто на это название больше не претендует, – напомнил Сатурио. – Криптиды, динозавры, балерины – называй их как хочешь, но делай что-нибудь, если можешь.

Я всегда могу, просто не всегда хочу. Но на этот раз и мне было любопытно, что получится.

Роман повел нас всех в зал с образцами. Путь указывал он, а я чуть отстал, чтобы поравняться с Мирой. Для нее у меня было поручение, и, хотя она явно удивилась, вопросов задавать не стала. Собственно, поэтому я к ней и обратился.

В итоге до кое-как созданной из временных перегородок комнатушки, примыкавшей к лаборатории, из нашей группы добрались все, кроме Миры. Но этого никто не заметил, потому что всеобщим вниманием завладели червяки, которые на самом деле никакие не криптиды, не люблю небрежность в словах.

Зрелище и правда было впечатляющее… Да, они некрупные, но, если знаешь, на что смотреть, можно сразу определить: природа создала их для выживания. Их по большей части простые тела очень адаптивны, думаю, при вскрытии обнаружится немало внутренних инструментов быстрой эволюции. Они не умирают от смены давления, температуры, появления кислорода или отсутствия такового… Короче, земная тихоходка на стероидах, да и определенное внешнее сходство есть.

Я не стал уточнять, ценой скольких человеческих конечностей удалось отловить пятерых паршивцев, мне это было не интересно. Я видел лишь, что червяки адаптировались и к этому окружению. Они валялись в клетках спокойно, не пытались вырваться, вообще не двигались – но только пока не пришли мы. Когда же рядом появились другие формы жизни, началось шоу с прыжками на стекло и распахиванием клыкастых пастей – должен признать, внушительных.

Мне хватило минуты наблюдения, чтобы сделать необходимые выводы, и они вполне соответствовали моим теоретическим предположениям. Так что я позволил остальным наблюдать за плясками зверинца, а сам вернулся в лабораторию, где уже ожидала Мира.

– Нашла?

Она молча протянула мне пластиковый контейнер, заполненный на две трети. Я ожидал, что сейчас она начнет меня расспрашивать, а зачем эта штука нужна, что будет дальше, что я планирую… Но Мира промолчала, зная, что я не отвечу. Ладно, допустим, впечатлен – и учту на будущее.

Пока же нужно было действовать: по этажам полетел первых грохот от удара в заблокированные двери. Возле гарнизона собралось достаточно местных, чтобы они поверили в возможность своей победы, а значит, время спокойной работы было ограничено.

На то, чтобы смешать нужные ингредиенты, мне потребовалось минут пять. Еще три – на поиск медицинского дротика, которого здесь могло и не быть, но повезло. Дротик еще и шел в комплекте с ручным пневмопистолетом, что вообще замечательно. На те самые лабораторные тесты у меня не было времени, я сразу пошел делом заниматься.

Я вошел в лабораторию и, не говоря ни слова, открыл одну из клеток. Червяк тут же проявил типичную для тупого хищника решительность: он не стал раздумывать, с чего это его вдруг освободили, да и таиться он не собирался. Он просто прыгнул на первую попавшуюся жертву, роль которой предстояло сыграть не ожидавшему такого поворота Виктору.

Я бы его там не поставил, если бы выбор был за мной. Виктор умеренно адекватный, им лучше не жертвовать… Но сложилось все так, а у меня не было времени на объяснения и перестановку. В том, что я попаду, я даже не сомневался. Интрига была в том, подействует созданная мной смесь или нет, так что сразу после выстрела я начал считать.

Первые две секунды. Ничего не происходит, существо долетело до цели, выстрел даже не заметило, закрепилось на одежде. Третья секунда. Оно двинулось вверх, отметив горло человека как наиболее подходящую цель – полагаю, его привлекает пульс в крупной артерии. Четвертая секунда. Оно замерло, двигаться больше не пытается. С четвертой секунды существо начинают бить конвульсии, оно падает на пол, ползти уже не может. Последний раз изогнувшись, оно замирает и начинает растворяться. Спустя десять секунд после выстрела оно уже бесполезный комок гнили.

За всем этим процессом остальные наблюдали в немом шоке. Первым опомнился Сатурио Барретт:

– Это что сейчас было?!

– Решение проблемы, – невозмутимо ответил я. – Формулу вещества я записал, его основа – жидкость для очистки канализационных фильтров.

– Растворяющая биоматериалы, – догадалась Мира, которая и добыла мне эту жидкость в ближайшей кладовой.

– Верно. Эти существа опасны тем, что могут пролезть где угодно, а удержать их очень сложно за счет слизи. Но слизь не делает их шкуры непробиваемыми, давлению иглы они поддаются. Дозы, умещающейся в один стрелковый медицинский дротик, хватает для убийства взрослой особи. Стрелять такими дротиками могут не только боевые, но и медицинские дроны, которых у вас хватает. Если написать программу, настраивающую дроны на охоту за червями, ваша проблема будет решена. Справитесь с таким или программу тоже я должен писать?