– Но ты знаешь о дворах?

– Мера предосторожности, - признала она.
– Под конец жизни Гвинерва стала относиться с подозрением ко всем. Она рассказывала о дворах. Она даже вызвала другую фею, чтобы та тайно научила меня перемещаться в другое измерение. Думаю, она планировала освободить меня от клятвы, данной этому двору. Там было бы безопаснее для меня, даже если они ненавидели полукровок так же сильно, как этот мир ненавидит фей. Она умерла до того, как…

Правда поразила меня. Гвинерва оберегала ее, защищала и давала ей убежище от мира, которому она была не нужна. И Аурелия любила ее. Не просто как свою королеву или подопечную, а гораздо глубже. Все сомнения в том, что я могу доверять Аурелии, исчезли. Она не имела никакого отношения к смерти Гвинервы. Теперь я была в этом уверена. Распространялась ли эта преданность на других королев?

– Но это неважно, - сказала она.
– Каждый, кто приходит на Полуночный карнавал, должен быть в маске, и когда я надеваю одну из них… - У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела туда, где я оставила свою.

– Что?

– Обряд - это маскарад, - объяснила она, - не похожий ни на один из когда-либо придуманных. Я подслушала, как Мариана рассказывала о нем. Маска покажет истинную сущность.
– Она рассмеялась, и звук получился таким глухим, что эхом разнесся по комнате.
– Идеальный костюм.

Человек, которого большинство из нас скрывало от остального мира, раскроется. Не получится спрятаться за обаянием, приличиями или богатством. У меня свело живот, и я чуть не убежала в ванную, когда задумалась о цели Обряда. О существах, которые могут бродить по карнавалу. Истины, которые обнажит Обряд. Секреты, которые он раскроет.

– Тебе не обязательно идти, - сказал я ей.
– Если ты думаешь, что маска выдаст…

– Так и будет, - ее голос дрогнул, выдавая ее волнение. Возможно, я плохо знала Аурелию, но было ясно, что это ее беспокоит.
– С тех пор как магия пробудилась, мне стало труднее сохранять гламур.
– Она расправила плечи и посмотрела мне прямо в глаза.
– Но если ты идешь, иду и я.

Я услышала, как в этих словах прозвучало то, что она не сказала. Она подвела одну королеву. Она не подведет другую.

Я не могла винить ее за это. Я знала, каково это - бояться потерять кого-то, - этот страх присутствовал в большей части моей жизни. Страх, который я вновь ощутила в последние дни, когда приближалась свадьба, когда мне предстояло сделать следующий шаг в будущее и прочь от своего прошлого. Я кивнула, в моей голове формировался план, но было еще кое-что.
– Если бы я попросила тебя помочь мне с кое-чем, ты бы сделала это?

– Прямо сейчас?

Я покачала головой.

– Это может подождать до окончания Обряда.
– Я облизала нижнюю губу, набираясь смелости попросить о том, что казалось невозможным.

– Учитывая все происходящее, мне нужно оставаться при дворе. Но скоро свадьба, и…

– Ты боишься?
– Она подняла бровь.

– Нет! Но я хочу… Я хочу, чтобы моя мама была на ней. Она в городе. В Каннареджо есть убежище сирен.

– Полагаю, вампиры об этом не знают?

– Джулиан знает, - призналась я, - но больше никто. Мне нужен кто-то, кто сможет ее найти. Дом защищен от вампиров, и даже если я пошлю Жаклин или Лисандра… - она вздрогнула при звуке его имени, - они могут не найти ее.

– Так ты хочешь, чтобы я нашла ее?

Я сглотнула, стараясь не обращать внимания на комок страха в горле.

– Да. Я хочу, чтобы она была на свадьбе… Мне нужно, чтобы она была там.

Она задумалась на мгновение, прежде чем кивнуть.

– Я найду ее и расскажу ей.

Это было самое большее, о чем я могла просить. Мама могла отказаться присутствовать. Даже с сиреной на троне это было опасно. Но я подозревала, что ее может остановить не страх. Она не одобряла Джулиана и то, что моя пара - вампир, и, хотя она могла принять эти факты, она не обязана была поддерживать меня.

– Насчет сегодняшнего вечера, - продолжила я.
– Не надевай маску.

Она хмыкнула.

– Я не уверена, что это вариант.

– Не надевай эту. Мы найдем тебе другую. Кто-нибудь узнает, что это не одна из зачарованных?

Она заколебалась.

– Я не уверена.

– Тогда не помешает попробовать, а если они будут настаивать, мы покинем карнавал.

– Ты сама сказала, что тебе нужно быть там, - заметила она.

– Да, но у меня есть хороший предлог, чтобы сбежать.
– Я похлопала себя по животу. Мне не хотелось объявлять о своей беременности всем магическим существам в городе, особенно когда многие из них желали мне смерти. Учитывая, что все, кого мы встречали, улавливали изменения в моем запахе, у меня не было выбора.
– Но мы должны попытаться.