Тау вдруг как молнией прострелило. Она же так отчаянно сопротивлялась походу на поиски сокровищ, потому что боялась погибнуть! А когда Аро у реки высокомерно заявил, что сможет ее защитить, она его не восприняла всерьез, ведь тогда еще не знала, что он Паладин! С которым шансы выжить стремительно повышаются!

Перед глазами как наяву возник отряд, возвращающийся в Эйя из Октарона. С полными мешками редких трав, минералов, древних артефактов и бесценных свитков. Раа окидывает всех неудачников ехидным взглядом. Кай напевает себе под нос оду первопроходцам. А впереди этот неотесанный дикарь Рок с молотом наперевес и истеричной вестницей-фениксом на плече скалится во весь рот. И она смотрит на них вот из этого самого окна.

Тау взвыла раненым драконом и ринулась в погоню.

Мара

– Великие Древние! Да чтоб вас Отверженные прокляли! И какого Безымянного я вас послушалась?!

Мара изумленно обернулась. В трактир ввалилась и грохнулась на пол какая-то охотница, чьи ноги оплетала поблескивающая багрянцем веревка. К этой низкородной (а у кого еще может быть столь богатый неприличный словарный запас?) тут же кинулись Кай и Аро. Сзади, ядовито хохоча, сползал по косяку Раа.

– Ты что, раньше оружие вообще в руках не держала? – удивился Аро.

– Столовый нож считается? Тогда нет! – огрызнулась девица, развязывая ноги. – А уж тем более такое!

На пол с глухим стуком упал… кнут? Девица воинственно, словно главного врага, ухватила его за оплетку. Раа согнулся пополам в новом приступе веселья, заодно удачно увернувшись от кулака Кая, летящего ему в челюсть для протрезвления.

– Ты просто воплощение моих фантазий, Тау, душа моя!

– Заткнись, – елейно посоветовала эта Тау. В новых доспехах «Химер» из коричневой кожи с красноватым отливом и с кнутом в руке она и впрямь выглядела мечтой завсегдатая ветвей красных фонарей. Немногочисленные постояльцы трактира тихо посмеивались, глядя на разворачивающееся представление.

– Колючка, – почти ласково протянул Раа.

– Как же ты от чудовищ спасалась в Анориноре? – продолжал недоумевать Аро.

– Бегаю быстро! – снова огрызнулась она и взвыла. – Что ты опять ко мне пристал?!

Мара прищурилась – «опять» пристал? Они с Аро хорошо знакомы? Кай заботливо свернул кнут и подвесил его Тау на пояс.

– В выборе оружия Уна никогда не ошибается. Уверен, этот кнут ждал именно тебя.

Тау вшитым в кнут лезвием пропорола себе подушечку пальца и пробормотала проклятие. Мары коснулся аромат холодного гербера от ее ауры. Имбирь и лимон. Знакомый какой-то.

– И почему Эйя такой тесный? – закатил глаза Мор, вновь утыкаясь в недоделанный артефакт.

И что ему опять не так? Чем больше отряд, тем лучше! Хотя быть единственной девушкой в отряде ей нравилось. Мара, поправив волосы и отряхнув платье (форменная мантия уже достала!), поднялась из-за стола и вприпрыжку пересекла трапезный зал.

– Мирного времени! – она невесомо примостила подбородок на плече Аро, приобняв его со спины. – Что удалось найти?

Да, определенно, ванильный цвет ей идет, взгляды у всех троих мужчин к платью словно прилипли. Раа отмер первым и, ехидно глянув на Тау, хохотнул:

– Клад.

Мара бросила на него укоризненный взгляд. Грешно смеяться над обездоленными! А низкородная девица иной быть не может. Фигура у нее была угловатая, как у вечно недоедающей, черты лица чересчур острые, прищур глаз слишком ядовитый. А множество кос до пояса тускло-коричневого цвета, скрывающие в ухе талисман-перо, и вовсе придавали ей разбойничий вид. Вообще она производила впечатление очень недоброй. Прямо, как сама Мара когда-то. А какой еще быть, когда у других есть то, чего нет у тебя? Тут же стало невообразимо жаль несчастную.

Тау оторвалась от задумчивого, слегка хищного созерцания усеянных оберегами рук Мары на плечах Аро и взглянула ей в глаза. На ее лице вдруг смешались изумление, узнавание и досада.

– Тесен Эйя, – сквозь зубы повторила она слова Мора. Оглядела Мару с головы до ног прищуром янтарных глаз, неприятно ухмыльнулась и издевательски взмахнула рукой. – Тау. Охотница за сокровищами.

А Мара ее наконец-то узнала. Та «Химера», что желала им с братом легкой дороги на пути в Аноринор. Тогда она показалась вполне дружелюбной, но сейчас Мара явственно чувствовала ее острую неприязнь. Завидует?

– Мара, – представилась она в ответ, миролюбиво улыбнувшись. – Алхимик. А тот угрюмый, нелюдимый артефактор за столом – мой брат Мор.

– Пойдем, представим тебя Року как следует, – махнул Кай. – А то в прошлый раз Аро утащил тебя, даже не дав узнать имя.

Тау бросила очередной хищный взгляд на обереги на руках Мары и отправилась за Каем. Мара проводила ее укоризненным взглядом. Эта поганка не оценила ее попытку подружиться. Точь-в-точь сама Мара десять лет назад.

– Рок будет недоволен, – вздохнула она. Настроение стремительно портилось, как всегда при воспоминании о болезни. – Он нас-то с братом неохотно принял, хотя мы боевые алхимик и артефактор. А уж путающуюся в ногах кладоискательницу…