Жара, в противовес ночной прохладе, стояла смертельная. Кольчугу, капюшон, корсет и даже голенища сапог пришлось отстегнуть и снять. И все равно рубаха неприятно липла к телу, а пряди волос у висков и надо лбом завивались от влажности.

Тау поморщилась, когда яркий солнечный луч, нашедший брешь в кронах акаций, больно ударил по глазам, и отвернулась. Перед ней замаячила роскошная серебристая шерсть с черными пятнами. Барс Аро мазнул по ней ленивым взглядом и зевнул.

– Откуда в Эйя взяться химере? – напряженно пробормотал Аро, уставившись в затылок своего парда.

– Хей, нас тут целый полк! – вяло пошутила Тау, отстраненно удивившись вырвавшемуся любимому словечку Раа.

– Они еще с эпохи Жатвы появлялись исключительно в пределах Октарона, где в Плодоносную эпоху их создавал Синьягил, – Аро не обратил на нее внимания, продолжая увлеченно беседовать с самим собой. Тау поежилась от догадки, откуда у пленника Отверженных могла возникнуть такая привычка, и даже раздумала обижаться на вопиющее игнорирование. – По каким-то причинам только в Октароне они размножались, да и то неохотно. А тут и без того редкая мандрагора…

– Орден Отверженных прислал, – меланхолично ткнула пальцем в небо Тау.

В наличии мирового зла есть одно существенное преимущество. Во всех свалившихся проблемах можно смело обвинять его. Маска на Аро не помешала ей заметить, как его перекосило. Неужели угадала? Аро грязно выругался.

– Ну, разумеется. Лао не стала бы жертвовать адептами Ордена, поэтому в погоню за мной послала чудовищ. Проклятье! Не знал, что у нее и химеры есть. Мне она хвасталась лишь фениксами, да вурдалаками, которыми ее снабжает таинственный Кукольник.

– Фениксы? Птицы вроде Иэлы, с повышенной регенерацией? При чем здесь они? – Тау покосилась на сидящую на голове лигра вестницу.

Ей, между прочим, и в голову не приходило сцедить кровь что с птицы, что с лигра, хотя оба реликта были в шаговой доступности. Почему-то это казалось кощунством. Они вроде как члены семьи… Семьи?! Это она только что так подумала про этот отряд?!

– Не птицы. Магические аномалии.

Тау нахмурилась, решив на время отложить самокопания.

– Я «Мутации» Синьягила не читала, но по Легендариуму не помню ни одного упоминания об аномалиях-фениксах.

– И не вспомнишь, в легенды эти твари войти еще не успели, – задумчиво пробормотал Аро. – Они появились лет десять назад. Ума не приложу, как Ордену удалось их создать. Но Накиланэ, чтоб ей в гробу перевернуться, может заслуженно гордиться своими последователями.

У Тау от нехорошего предчувствия перехватило дыхание. Медленно выпрямившись, она невольно стиснула кулаки. Ну, чего еще ей стоит бояться?! С тех пор, как она спасла этого драконова лишенца, ее персональный список потенциальных опасностей значительно расширился.

– Им наконец-то удалось то, ради чего Айну, его население и само магическое поле так страдали пятьсот лет. Создали поистине «высшие» артефакты. Магов, чей резерв невозможно выжечь или иссушить. Людей, которых практически невозможно убить. Фениксов.

Тау до крови прикусила губу, чувствуя, как кишки вновь сворачивает узлом.

– Они не противоестественные чудовища, как химеры. Они не могут зачаровать голосом или взглядом, как мороки. Они не разносчики неизлечимых болезней, как вурдалаки. Они чувствуют ауры, что не доступно простым магам или пустотникам без специальных магических линз, но опасны не этим.

Паладин запрокинул голову и с презрением выплюнул.

– У них бешеная регенерация, что физическая, что энергетическая, поэтому их и назвали в честь птиц-фениксов. А чтобы активировать ее, они начинают беспорядочно тянуть магию из всего, что находится в непосредственной близости от них. До капли. Пока полностью не восстановятся.

Тау поняла, что слишком стиснула шерсть Косточки, только когда пума глухо рыкнула на рассеянную хозяйку. Тау дернулась и сглотнула, но голос все равно осип.

– Отверженные создали магов со способностями пустотников?

Тяжелое молчание Паладина было красноречивее любого ответа. Проклятье! Тау угрюмо уставилась в затылок пумы. Долгожданный положительный результат экспериментов может самым отвратительным образом сказаться на дальнейших планах Ордена. Теперь у них есть все основания начать новую войну с целью «улучшить» население Эйя, увеличив резервы. Точнее, только половину населения. Из пустотников-то магов точно никаким ритуалом не сделаешь. Хотя… вдруг вспомнились ее неправильно, но работающие проклятия и благословения в тот день, когда она нашла Катакомбы Аноринора. Сглотнув горькую слюну, Тау покосилась на Аро и, передергиваясь от отвращения к самой себе за такой вопрос, все же спросила: