— Кажется, да. И ты предлагаешь мне дружбу, если я правильно понимаю, в обмен на согласие с твоей идеей?

— Если человек, делает правильный выбор, то он достоин моей дружбы, — кивнула Элайна.

Капитан усмехнулся.

— Гордыня, ваша светлость. Беретесь судить, какой выбор правильный, а какой нет?

Элайна зависла. Задумалась. Наблюдая за мелькавшими на лице эмоциями, капитан с трудом сдерживал смех. Наблюдать было забавно. Всё-таки она еще совсем ребёнок, берущийся рассуждать о вещах, которые намного сложнее, чем она думает.

— Успокойся, Элайна, — вмешался капитан, заметив, что девочка совсем растерялась. — На самом деле я тоже считаю, что этот выбор правильный. Лучше всего поставить против врага того, кто его лучше знает. И я готов взять Картена в ученики.

— Правда? — Элайна явно обрадовалась. — Спасибо, капитан! Я так боялась, что вы обидитесь…

— Ох, Элайна, какой же ты ребенок ещё. Я уже вырос из того возраста, когда руководствуются в поступках обидами. А ты как? Пришла в себя?

Элайна прислушалась к себе. Удивленно моргнула.

— Да. Больше нет этого противного чувства… Наверное, я обрадовалась, что вы поняли меня и поддержали. Тогда ладно, спасибо вам.

— Тогда до вечера, ваша светлость… Да-да, уже снова этикет. Мне пора отправляться по делам…

По дороге Дайрс размышлял, какого черта он согласился с этим? Пытался понять, задевает его вся эта ситуация или нет. И не понимал. Судя по всему, совершенно не задевала.

— Вот как это у неё получается? — удивился он, сообразив, что действительно принимает объяснение девочки и согласен с ним. По логике-то она права, он сам это давно понял, но логика и чувства… Кто другой предложи такое, даже сам герцог, капитан в тот же день подал бы в отставку. А тут он не только понял, но принял. Гордыня, да?

— Что, прости? — из двери выглянул граф Ряжский, который с кипой бумаг куда-то направлялся.

— А? — Капитан удивленно глянул на него. — Да нет. Просто сейчас с нашей госпожой поговорил… Удивительно. Вроде я её успокаивал, а сейчас и сам чувствую себя спокойным… словно сделал правильный выбор, чем доволен.

— Ну, если выбор правильный, то всегда доволен.

— Ну да, расскажи это Лерийскому. У него был выбор между тем, что правильно, и гордостью. Ты бы вот какой выбор сделал?

— А я его уже сделал, капитан. Жаль, что ты не понял. Вот госпожа даже вопроса такого задавать не стала бы.

Капитан остался стоять с раскрытым ртом, глядя вслед графу Ряжскому. С такой стороны он на ситуацию не глядел.

— Я что, получается, тут один идиот, что ли? — недоуменно спросил он сам у себя? Подумал и бросился догонять графа. — Слушай, мой старый друг… — При таком обращении граф Ряжский удивленно вскинулся и с интересом посмотрел на Дайрса. — Ты же вроде как опытный человек, можно с тобой посоветоваться?

— О… Вижу, госпожа поставила тебя в тупик, и ты не знаешь, обижаться на неё или восхищаться? Что так удивился? Это нормальное состояние всех, кто с ней общается. Идём, есть у меня одно великолепное вино, которое я захватил с собой. Помогает, знаешь ли, дорогу скрасить. Намного лучше той кислятины, чем нас потчуют в дороге.

— А это мысль. Только недолго, работы много. Я, конечно, запряг помощников, которые сейчас бегают в мыле по всему городу, думаю, к их возвращению с отчетами как раз успеем посидеть.

— Вот и прекрасно, — кивнул граф Ряжский.

Устроившись за столом, граф разлил вино и приготовился слушать. Молча выслушал. Хмыкнул.

— Не надо подозревать леди в каких-то хитростях. В некоторых вопросах она прямая, как палка. Это, частенько и сбивает с толку. Начинают искать двойное и тройное дно и сами себя обманывают. Нет, леди имела в виду ровно то, что сказала.

— Хотите сказать…

— Что да, она реально не хотела вас задеть и обидеть, потому никак не могла решиться поговорить с вами на эту тему. Решилась в раздрае чувств, когда вы оказали ей поддержку. Видимо, посчитала вас заменой отца. Она и говорила с вами, как говорила бы в семье — честно и открыто. Это, кстати, в ней и подкупает. Полное отсутствие фальши. Она именно такая, какой выглядит. Так что да, все её предложения вам потому так же реальны.

— Дружба в обмен на…

— На здравый смысл, капитан. Кстати, тоже её отличительная черта. Ей, по большему счету, плевать, кто перед ней. У неё другие критерии оценки.

— Можно использовать человека с пользой или нет?

— Если грубо. Но поверьте, она никогда никого не прогонит, даже если от кого-то не будет пользы, если человек сам не совершит что-то, что отвернёт её от него.

— А-а-а, да. Она скорее будет считать, что у неё не хватило ума разглядеть таланты этого человека.