— Кто...

Резкий удар в челюсть впечатал меня в ствол соседнего дерева. Из горла вырвался всхлип, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.

— Зачем нужна магия, если можно применить грубую силу? — гаденько усмехнулся знакомый голос. — Парни, хватайте ее.

Рядом со мной возникли два бугая. Хотела закричать, но не успела — новый удар пришелся аккурат в район солнечного сплетения, и я согнулась от нехватки воздуха. В предплечье впились стальные пальцы.

— Веди себя хорошо, малышка. Не то хуже будет, — сказал человек, что стоял за спиной перекаченных мужиков. Его лицо скрывала маска. Я видела такие на картинах, посвященных королевским маскарадам. Маска была причудлива расписана, по ободку вышита золотой нитью. Поговаривали, такой аксессуар отводил чужой взгляд, и невозможно было различить черты лица его владельца.

Так и сейчас. Оставался только голос — насмешливый, жесткий. Знакомый.

— Вы кто такие? — выровняв дыхание, прохрипела я и поморщилась от боли. Челюсть ныла так, что в глазах троилось. Боже, хоть бы не сломана. — Что вам нужно?

— Ты, — заржал удерживающий меня мужик. В носу защипало от невыносимой вони. Кажется, кто-то давно не пользовался зубной щеткой. Кое-как вывернулась в мощных ручищах и попыталась сфокусировать взгляд на говорившем. Маленькие заплывшие глаза, шрам через левую бровь, звериное выражение… нет, не лица. Рожи. На меня, скалясь, взирал отпетый преступник. Мужчина, для которого слова «мораль» и «закон» — пустой звук. Рядом с ним скучающе стоял точно такой же бугай с коротким ежиком волос и подбитым глазом. В голове промелькнула нехорошая догадка. Наемники! Стало по-настоящему страшно.

Доигралась.

— Чего ждем? — подал голос человек в маске. Я так понимаю, главарь. — Тащите ее в лес, подальше от города. — затем он повернулся ко мне. — Мы ведь не хотим привлечь лишнее внимание?

Хотим! Еще как хотим! Я вдруг отчетливо поняла, что нужно спасаться. Если сейчас закричу, Кайл может не услышать (или не обратить внимание), но если получится выбежать из леса. Гхар, ну зачем было так далеко прятаться?!

— Пошла!

Многообещающий толчок в спину как бы намекнул поторопиться. И хотя дышать было по-прежнему трудно, а челюсть упорно не хотела разжиматься, выбора не было. На пальцах замерцали едва заметные искорки. Спокойно, Николетта, у тебя только одна попытка, и ты не должна ее провалить.

— Ну? Что встала? — Меня снова толкнули в спину, и я послушно сделала шаг вперед. И еще один. А потом крутанулась в руках мужчины и изо всех сил впилась зубами в его ладонь.

Взвыли мы вместе. Я — из-за адской боли в челюсти, он — подозреваю, от неожиданности. В нашу сторону моментально дернулся второй мужик, но уже в следующую секунду он лежал в сугробе с дымящейся грудью. Да, дорогой, про тебя я тоже не забыла. И то маленькое заклинание, которое сумела наколдовать, подарит тебе массу неприятных ощущений.

Всхлипнув, разжала зубы и метнулась назад — к маячившему между деревьями зданию. Метр, еще один. Из глаз текли слезы, зубы ныли так, что впору вешаться.

— Вот же тварь!

Но не успела я пробежать и ста метров, как спину обожгло волной боли, а сильный толчок сбил с ног. Опаленная шапка, а вместе с ней и я полетели на землю.

Черт. Выходит, человек в маске — огневик?

— Помогите... — прошептала осипшим голосом и... отключилась.

— М-м-м… — Меня бросало то в жар, то в холод. Все тело болело, руки затекли, а ноги и вовсе перестали ощущаться. С трудом разлепив глаза, обнаружила себя мерно волочащуюся по снегу. Эти идиоты даже не потрудились взять бессознательное тело на руки. Кругом были только деревья, но судя по расстоянию между ними, далеко уйти похитители не успели. В чаще лес был намного непроходимее.

— Очнулась? — Меня вдруг рванули вверх, да так, что перед глазами снова замелькали разноцветные круги. Охнув, покачнулась, но упасть не дала стальная хватка одного из бугаев.

— Очнулась, — просипела хрипло. Смысл отрицать очевидное?

— Смелая, значит. — В голосе послышалась усмешка. Я подняла взгляд и попыталась сфокусировать его на человеке в маске. Сейчас он стоял прямо передо мной. Высокий. Широкий разворот плеч, прямая осанка. Так это и есть организатор того покушения? В голову моментально закралось нехорошее подозрение. А ведь мы с Джулиосом ошиблись. Преступник явно не походил на худосочного дедушку-ректора, что командовал в университете Магических наук. Выходит, обыкновенный разбойник?

— И что дальше? Убьешь меня?

— Не спеши, малышка. Для начала, просто поговорим. — По телу побежали мурашки. Определенно, я уже слышала этот голос раньше. Только где?

— И о чем же? Мне показалось, недавно ты не был настроен на общение.

— Иногда эмоции не поддаются контролю. — Человек противно хихикнул. — Но сегодня наша с тобой встреча пройдет более цивилизованно. В конце концов, ты имеешь право знать, из-за чего умрешь. Обещаю сдерживаться. Как-никак, мы же друзья.

— Дру… друзья?

Что он несет?

— Конечно, Ник. Или ты уже забыл?

Не понимаю его...

— Ох, прости. Тебя ведь зовут по-другому. Как там было? Летта, кажется.

Внутри все похолодело. Нет. Не может быть.

Огневик наблюдал за моим бледнеющим лицом, и на его губах расползалась глумливая улыбочка. Мужская рука поднялась вверх, пальцы подцепили край маски. И я задохнулась от нахлынувших на меня эмоций.

— Не ожидала? — Рэйв швырнул маску на снег и пригладил каштановую шевелюру. — Думала, я совсем тупой? Не сумею разглядеть в девушке пацана, которого лично сбросил в портал?