В его решении прикинуться девочкой имелось рациональное зерно. Дело в том, что Срединная империя очень гордилась своей законностью. А по законам еще Первого императора любая невинная девушка с мешком золота могла пересечь империю беспрепятственно. Тем более — без мешка золота. Это мальчишку все же на тракте могли обидеть. А за приставания к девочке отрывали яйца. Натурально отрывали, не спеша, при скоплении народа. Чтоб другим неповадно было.

Ну а что сотворят с девушкой, когда она сойдет с тракта, имперских чиновников уже не волновало. Закон императора соблюден? Соблюден. Да здравствует торжество закона. Так что Ки Шо был уверен, что если его примут за девочку, на тракте ему ничего не будет угрожать. За исключением вопроса, что маленькая девочка делает одна на тракте, вдали от городов. Но на этот вопрос Ки Що подобрал правдивый ответ. Осталось только научиться ходить как девочка, приседать как девочка и вообще все делать как девочка. А для этого — тренироваться и еще раз тренироваться.

Через двое суток у него закончились продукты, и с дрожью в руках он решил, что готов. Туго свернул одеяла, сложил вместе с остальными немногими вещами в женскую наплечную сумку — получилось подозрительно много — и стал осторожно пробираться вверх по склону к тракту.

Вбокквеллик

— Докладывай! — коротко приказал юный, но очень суровый мастер Пинг.

— Ничего! — так же коротко отозвался командир дорожной стражи.

— Как ничего?! — нехорошо удивился мастер Пинг, и командир понял, что сказал не то.

— Мы проверили все тракты! — торопливо принялся объяснять он. — На день конного хода! Мальчишку с похожими приметами видели на южном тракте за пригородной деревней. Но там мы его не обнаружили, хотя проверили все места отдыха вдоль тракта еще на день конного хода! Следовательно, деревенские ошиблись! Они в деревне все тупые!

Мастер Пинг задумался. В добросовестности дорожной стражи сомневаться не приходилось. В старательности «ночных работников» тем более. Но — не нашли. Он припомнил, как именно был убит мастер Чон Понг, и вздрогнул.

— Во время поисков ничего странного не происходило? — рассеянно поинтересовался он.

— Ничего. Разве что один из стражников сломал руку, идиот.

— Да? Как?

— С коня упал! И это дорожная стража! Они все прекрасные всадники, а тут — конь, говорит, испугался! На пустой поляне — и испугался! И я специально проверил — он не был пьян!

Мастер Пинг поднялся на ноги одним текучим движением. Наставил твердый палец на командира дорожной стражи:

— Спасся на этот раз. Молодец, приметливый. Едем к поляне, где якобы испугался конь. Южный тракт проверить еще раз. И хорошо проверить, до самой границы! Хорошо понял?

— И закрытые повозки проверять? — уточнил командир.

Мастер Пинг задумался. В закрытых повозках обычно путешествовали чиновники или очень состоятельные горожане. Их беспокоить лишний раз не стоило. Но…

— Да, и повозки!

– =-=-

Уже приближался полдень, а Ки Шо все брел по тракту, и никто его пока что не схватил. Но лучше бы схватили! Потому что он весь извелся и несколько раз чуть не умер от страха, когда слышал за спиной конский топот.

А еще он ощущал себя дураком. Круглым, необразованным деревенским дураком. Только необразованному дураку могла прийти в голову идея путешествовать по тракту в образе девочки! Нет, никто не вопил «вот он, хватай!», но смотрели так удивленно! Почему, ну почему он еще в лесу не сообразил, что девочки по трактам, конечно, ходят, но исключительно в компании со взрослыми? И чаще даже не ходят, а ездят со всем комфортом на телегах с товарами и всякими полезными грузами? Ведь видел же в родной деревне, как именно путешествуют девочки! Да, они и пешком ходят, но опять же вместе со взрослыми и от одной деревни до другой! А здесь, далеко от деревень — что может делать одинокая девочка?! У-у, дурак! Поверил императорскому указу! Что-то больше никто не поверил! За полдня Ки Шо обогнали несколько телег. И практически на всех восседали среди мешков девочки разных возрастов. С каким презрением они бросали взгляды на идущего пешком Ки Шо — он чуть со стыда не убежал снова в лес. Были бы запасы еды — точно убежал бы.

Но зато он быстро научился идти с гордым независимым видом. Жизнь научила, да.

За спиной Ки Шо в очередной раз раздался конский топот, и он в очередной раз облился холодным потом. Дорожная стража?! Стражники — воины зоркие, приметливые, их шелковой юбкой и поднятыми плечиками не обманешь, они на службе, а не штаны развязывают!

Крытая небольшая повозка, запряженная парой лошадей, обогнала Ки Шо — и внезапно остановилась. Открылась боковая дверка, пожилой мужчина выглянул наружу и удивленно спросил:

— Девочка, ты куда идешь одна?

Ки Шо застенчиво посмотрел на него — точно так, как делала одна городская девочка на рынке, Ки Шо она очень понравилась именно своей застенчивостью.

Мужчина. Пожилой. Невысокий, бледный, по виду слабый и какой-то беззащитный. Скорее всего, мелкий имперский чиновник, именно им полагалась двойка лошадей. Куда-то едет по служебным делам. А куда можно ехать по южному тракту? Только в столицу соседней провинции. Ну, и столица Срединной империи находится в том же направлении, но до нее очень уж далеко, и по стоимости жизни деревенским она не по карману, наставник Ичи успел просветить.