Впереди и правда показался небольшой городок. Он спрятался между двух холмов во впадине, на вершине каждого стояла дозорная башня. Сам городок защищал частокол, выстроенный с двух сторон у подножья холмов. Довольно высокий, из крепких, заостренных бревен. Деревянные створки ворот распахнуты. На страже воины в добротных кирасах поверх толстых курток из овечьей шерсти. В руках копья, на поясах мечи в грубых ножнах. Головы украшали покатые металлические шлемы.

При нашем приближении стражники заволновались, даже сделав попытку закрыть ворота, слишком грозной силой показался отряд всадников издалека, но потом быстро пересчитали и успокоились. Двумя десятками воинов даже такой небольшой городок вряд ли захватишь. Сбегутся жители, всех порубят в куски. Это не деревенька с покорными крестьянами, при необходимости здесь могут дать жесткий отпор.

— Кто такие? Откуда? — спросил самый рослый страж у ворот.

— Вольный отряд. Проездом к побережью, — ответила Тара.

Женщина в качестве лидера если и удивила, но несильно. Стражник смерил хмурым взглядом рыжую, предупредил:

— Держи своих псов в узде, иначе у нас разговор короткий.

Глен вспыхнул, рука наемника дернулась к рукояти меча, но страж остался спокоен, глядя только на воительницу.

— Мы не задержимся надолго, — миролюбиво заметила та. — Пополним припасы и отправимся дальше.

Ответ удивил, по крайней мере меня. Лично я рассчитывал на небольшой отдых, как минимум пару дней, отлеживаясь в горячей ванне, пока ловкие руки служанки трут спинку. Не мешало отойти от сумасшествия последних дней, отдышаться, привести мысли в порядок. Слишком много всего произошло за короткий промежуток времени.

Однако похоже у Тары на этот счет имелось другое мнение. Когда нас все же пропустили взмахом руки, указав гостиницу для проживания, валькирия направила отряд дальше, к противоположному выезду из городка — к частоколу с другой стороны двух холмов. На ходу рыжая велела Глену взять в помощь двоих бойцов, быстро накупить в дорогу продовольствия и догонять.

А затем натянула повод и повернулась ко мне.

— Здесь наши дороги расходятся, маг. Мы едем дальше, ты остаешься здесь. Думаю, ты и сам не против слегка отдохнуть.

Она старалась не смотреть на меня, по моим губам пробежала усмешка, что-то подобное я подсознательно ожидал.

Что бы не гнало отряд наемников дальше, это было очень важное дело, настолько важное, что любая задержка воспринималась помехой. И наемники это понимали. Когда Тара сказала, что городок пройдут проездом, не останавливаясь, удивился только я, остальные восприняли это само собой разумеющемся.

Интересно, что за срочность, как можно быстрее попасть на побережье? И скрытность. Меня не хотели брать с собой и прямо на это указывали. Хотя ехать предстояло еще несколько дней. Видимо опасались, что смогу определить направление и точно узнать, куда направляются наемники, и не желали брать дальше.

— Спасибо за помощь, маг, и прощай, надеюсь когда-нибудь свидимся, — проронила Тара и дала коню шенкеля, догоняя отряд.

Прощание оказалось столь скоротечным, что на секунду вызвало растерянность. Сражались вместе, чуть не погибли, пережили целый каскад приключений, о которых в иное время можно рассказывать сидя у камина, а в ответ: прощай, может когда-нибудь увидимся.

На секунду даже стало как-то обидно, затем хмыкнул и пожал плечами — у каждого в жизни свой путь, и не мне указывать другим, как его проходить.

Проводив взглядом рыжую, неспешной трусцой, направляющуюся ко вторым воротам, я огляделся.

Городок не слишком большой, дома преимущественно из бревен, но попадались и каменные. В большинстве одноэтажные, хотя имелись и повыше. Из труб на крышах шел сизый дымок, очаги топились вовсю. На улице снег, местные с интересном разглядывают замершего посреди дороги всадника, но не спешат подходить. Особым гостеприимством не пахнет, но и явной враждебности нет, нейтральное равнодушие жителей, привыкших, что через их городок часто приезжают путники.

Взгляд метнулся к бездонному голубому небу, солнце давно перевалило зенит, но до вечера еще много времени. Ладно, черт с ним, больше отдохну.

Рука потянула на повод, ноги ударили в бок, заставляя, лошадку легкой рысью направиться в сторону указанной стражниками таверне. Впереди ждали жаренная курица, овощная похлебка, свежеиспеченный хлеб и кружка доброго эля. А также горячая ванна и теплая постель с услужливой служанкой, готовой потереть спинку и удовлетворить другие потребности постояльца за небольшие вознаграждение.

Как говорят адепты мар-шааг: есть время труду умственному и физическому, а есть место расслаблению. У меня сегодня как раз последний вариант.

12.

Нельзя упасть в воду и не промокнуть. Нельзя соприкоснуться с божественной сущностью и не почувствовать изменений. Это факт, не требующий доказательств. Контакт с потусторонним существом такого порядка окажет влияние, в том числе на организм. Такое просто не могло пройти бесследно, особенно для тех, кто обладает магическим даром, ведь изменения в первую очередь происходит на энергетическом уровне.