Ладно, я по большей части не исследую пугающие звуки. Обычно я сдаюсь и звоню владельцам Оук-Крест, которые живут буквально за холмом от кемпинга и находятся на связи 24-7, как и я.

Я всего лишь первая линия обороны, поскольку остаюсь в палаточном лагере и все такое.

Аргус оказывается рядом со мной всего секунду спустя. Он виляет хвостом, когда я наклоняюсь, чтобы рассеянно погладить его мягкие пушистые уши. Его язык все еще высовывается наружу, потому что псу жарко от костра.

— Мы будем в доме завтра, чтобы поговорить с Пэт и Сэмом о пристройках, которые мы хотим сделать, — добавляет Бенджамин, вытирая руки полотенцем, после чего быстро машет мне на прощание. — И убедись, что ты вернешься сюда в четверг. Мы переносим вечер барбекю, чтобы Картер мог прийти.

— Картер, да? — я вытягиваю руки над головой, мой конский хвост слегка натягивается и вызывает боль в коже головы. — Тебе пришлось подкупить его, чтобы заставить прийти?

— Что-то в этом роде, — усмехается он, засунув руки в карманы. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Слоан, — говорит мне Харриет, когда я ступаю на асфальт дороги, которая, так или иначе, огибает все кемпинги.

— Спокойной ночи! — кричу я в ответ, не утруждая себя тем, чтобы подозвать собак или побеспокоиться о поводке.

Они живут здесь со мной уже полтора года, пока я работаю на стройке в Оук-Крест. Они знают местность лучше меня, и ни один из них никогда не проявлял никакого интереса покинуть меня, когда мы гуляем.

Моя единственная жалоба сегодня вечером - это то, как далеко я нахожусь от дома. Кемпинг довольно приличных размеров, простирается примерно в полутора милях или около того, от озера до самого дальнего кемпинга или домика. Большая его часть расположена недалеко от озера Колидейл, и в сезон здесь есть два разных места для спуска лодок.

В настоящее время это не в прайм-тайм. Однако даже в середине апреля у нас все еще на удивление много отдыхающих, которые приехали из Акрона, штат Огайо, который находится всего в тридцати милях к северо-востоку, или местных жителей из Аркалы, штат Огайо, неподалеку.

Горе тому, кто скажет им, что озеро сейчас, черт возьми, замерзает или что ветер, дующий с него, может стать холодным. Конечно, вам может повезти, и вы получите семьдесят пять градусов днем и пятьдесят пять градусов ночью. Но более вероятно, что наша погода ударит вам в лицо дождем, низкой температурой и такой неспокойной водой, что кажется, будто она может съесть вас.

Я дрожу в своей легкой толстовке с капюшоном, засовывая руки в карманы, когда заворачиваю за угол и поднимаюсь по небольшому склону, ведущему прочь от дома, который мы называем офисом и магазином для кемпинга, к более лесистой задней части кемпинга. Здесь деревья все больше и больше заслоняют территорию и стоят по стойке смирно позади кемпингов, за ними кроется кромешная тьма леса, который нас окружает.

Мне это нравится... большую часть времени.

Но нельзя отрицать, что здесь немного жутковато. Зимой – особенно, ведь в это время года здесь почти никого нет, и все занесено снегом.

К счастью, зимой у меня здесь все еще есть электричество. И кемпинг никогда по-настоящему не пустует. Есть несколько человек, таких как Картер, которые живут здесь круглый год.

Смолкают сверчки вместе с другими насекомыми и мелкими животными, которые называют здешние деревья своим домом. Я вздыхаю, когда иду, и напрягаю ноги, так как земля снова уходит вверх. Это не самый крутой холм на территории кемпинга; тот, что ведет к домикам на берегу озера, намного хуже. Но медленный, увеличивающийся уклон — это тренировка сама по себе, особенно когда я делаю это почти каждый вечер, возвращаясь в свою каюту.

Слева от меня, в радиусе действия одного из уличных фонарей, стоящих вдоль асфальта, я прохожу мимо большого скульптурного дерева, сделанного в виде вставшего на дыбы медведя. Когда-то, должно быть, это действительно было массивное дерево. Но ствол, который сейчас остался позади, имеет около восьми футов в высоту, и потребовалось бы примерно пять человек, чтобы обхватить руками медведя, который стоит с открытой пастью и поднятой лапой, словно для удара.

Я видела это уже тысячу раз. Я прикасалась к нему и вставала на цыпочки, чтобы потрогать шерсть на его груди. Сегодня вечером я едва бросаю на него взгляд, проходя мимо.

К моему удивлению, Вулкан замедляет шаг и останавливается рядом со мной, вопросительно наклонив голову, а его уши вращаются, как спутники, по направлению к дереву.

Я тоже замедляю шаг, и Аргус, стоящий рядом со мной, смотрит на меня с пристальным вниманием. Ему было наплевать на то, что привлекло внимание Вулкана, а я останавливаюсь на дороге, чтобы моя сторожевая собака выяснила, что такого интересного в дереве.

— Это медвежье дерево, Вулк, — напоминаю я ему, когда он не двигается.