Семейство Мэн некогда считалось первым кланом города Му Син. Старшая дочь, Мэн Сяньань, была супругой да сы, и даже родила ему наследника. Казалось, их ждёт долгая, благополучная жизнь.

Но… кто-то донёс, будто Мэн Сяньань завела тайную связь с чужаком и опозорила внутренний двор. Да сы пришёл в ярость, приказал казнить супругу, а весь род Мэн сослал в дальние земли.

Старое поместье Мэн, с его изумрудной черепицей и алыми крышами, было слишком роскошным — настолько, что после их опалы никто не осмелился поселиться там. Дом стоял пустым и запечатанным с тех самых пор.

И что они теперь там найдут?

Цзи Боцзай усмехнулся, равнодушно бросив:

— Если что обнаружат — сразу сообщите мне.

— Есть.

Поворачивая за угол галереи, он невольно бросил взгляд в сторону двора, где находились покои Мин И.

— Когда будет время… пусть кто-нибудь проверит эту девчонку.

Задумался, опустил взгляд, и добавил лениво:

— Найдите тех, у кого руки лёгкие.

А то, если она и правда не умеет драться, ещё поранят ненароком — снова расплачется, и мне опять придётся утешать.

Не Сю, немного изумлённый тоном своего господина, искоса взглянул на него. Промолчал, лишь тихо кивнул в знак согласия.

На улице затянуло тучами. В доме, где не горел свет, царила мягкая полутьма.

Тётушка Сюнь тихонько отворила дверь. Решив, что Мин И всё ещё спит, она бесшумно приподняла полог. Неожиданно обнаружила девушку сидящей на постели с покрасневшими глазами, вся та поникшая, будто мир рухнул.

— Тётушка… — при виде неё Мин И скорчила губки, и в глазах снова заблестели слёзы.

Тётушка Сюнь поспешно замахала руками:

— Только не плачьте, девочка, я ж не умею утешать.

Мин И всхлипнула, втянула носом, половину слёз проглотила:

— Обедать пора?

— Дa, господин велел узнать, что барышня желает на обед. Всё, что ни пожелаете, в кухне приготовят. — Видя, как жалко выглядит девушка, тётушка Сюнь и сама смягчила голос.

— Не хочу… — она уронила голову, едва слышно добавив: — Господину я и не нужна вовсе.

Ну, это-то как раз неудивительно. Девиц в этом дворе было больше, чем та съела риса в жизни. Тётушка Сюнь давно понимала — долго здесь та не задержится.

Всё же… хоть и болтушка она, да ещё любит строить из себя недотрогу, но сердце у неё доброе, дурного не держит. А глянешь подольше — глядишь, и впрямь начинает нравиться. Тётушка Сюнь не стала говорить горькую правду, только мягко заметила:

— Если бы господин и вправду не держал вас в сердце, не забрал бы к себе.

— Но он и других приводит, — Мин И сжала грудь, всхлипывая. — Да ещё как обнимается с ними… смотреть больно…

Позавчера она ещё казалась бесчувственной, и вот — уже по уши увязла.

Тётушка Сюнь тяжко вздохнула, взяла гребень и начала аккуратно прочёсывать её чёрные как смоль волосы:

— Девушке, в конце концов, надо жить ради себя. Барышня, не загоняйте себя в тоску. Хоть немного поешьте, нельзя ведь совсем без сил оставаться.

— Ууу… мне так грустно… А повар у нас из фэйхуа или из чжаояньской школы[1]?

Тётушка Сюнь аж запнулась, то ли от неожиданности, то ли от абсурдности вопроса, и с трудом сдержала смех:

— Хотя те школы и слывут на весь край, но мы ведь в городе Му Син, так что, разумеется, повара у нас готовят по-местному, мусинскому стилю.

Мусинцы предпочитали лёгкую пищу. Мин И приуныла:

— Ну, тогда… попробую что-нибудь… с натяжкой.

Тётушка Сюнь уже собралась уходить, как вдруг Мин И вцепилась в рукав её одежды:

— А чёрные сливы в тростниковом сахаре есть? В качестве закуски, чтоб аппетит разыгрался.

— Есть.

Мин И кивнула, шмыгнула носом:

— Тогда ещё порцию масляных пирожков с кремовой начинкой, в маленькой корзиночке.

— В мусинской кухне жареные креветки особенно хороши.

— Рыбу с османтусом — только без костей. А оленьи жилы тушите мягче, клейкими пусть будут… и добавьте мисочку снежной сладкой лапши.

Тётушка Сюнь: …?

Вы это сейчас называете «едва-едва перекусить»?

Она не знала — смеяться или ахнуть: — Барышня уже не так и страдает?

— Как же, страдаю! — Мин И посмотрела на неё глазами, полными слёз, нижняя губа дрожала. — Так страдаю, что не хочу есть одна… Тётушка, останься со мной, поешь со мной, пожалуйста? Господин-то — он ведь даже рядом не сидит.

Тётушка Сюнь хотела отказаться. По правилам в поместье так не полагалось — с теми, кто долго не задержится, лучше не сближаться. Но эта девочка… миниатюрная, милая, так по-детски просит. К тому же всё, что она заказала, и самой тётушке Сюнь нравилось.