И в тот же миг — тончайшая, как волосок, игла со свистом рассекла воздух, задела её руку и с ужасающей точностью вонзилась в глаз красавицы на свитке, висящем на стене. От неё веяло настоящей убийственной яростью.

Мин И на миг замерла, ошарашенно опустила взгляд: — Что-то упало?..

Она поспешно нащупала в причёске красную шпильку, потом сжала запястье с нефритовым браслетом. Всё было на месте — и только тогда она выдохнула с облегчением.

Никакой реакции, достойной хотя бы начинающей ученицы боевых искусств.

Вокруг воцарилась тишина. Мин И захлопнула окно.

Словно ничего не произошло, она снова уселась за стол. Только потянулась было к счётным книгам — как вдруг поняла: в комнате появился кто-то ещё.

Человек в чёрном.

Чёрный платок, чёрный длинный халат, чёрные глаза — человек стоял в нескольких шагах от стола и молча смотрел на неё, не шелохнувшись.

— А-а-а!!! — Мин И закричала от ужаса, побледнела, как полотно, и с испуганным вздохом отпрянула, спрятавшись за спинку стула.

Незнакомец в чёрном без всяких церемоний выхватил меч — и ринулся вперёд, целясь острием прямо в неё.

Мин И уставилась на приближающееся острие, словно обездвиженная страхом. Она даже не пыталась уклониться, позволяя клинку скользнуть мимо её лица, пока не почувствовала, как по шее пробежал холодок от его убийственного дыхания.

— Ты… ты кто? — прошептала она, дрожа, медленно отодвигая голову в сторону.

Вопрос, который можно задать только в состоянии полной паники.

Человек в чёрном едва заметно усмехнулся. Сразу видно — девица не умеет драться. И ради чего его вообще сюда прислали? Разве тот проницательный взгляд Цзи Боцзая не заметил этого?

Он убрал меч, резко обернулся и исчез за окном.

Мин И всё ещё не могла прийти в себя. Дрожа, она осела на пол, и лишь спустя добрую минуту, наконец, закричала:

— Люди! Кто-нибудь, сюда! Помогите!

На зов поспешила тётушка Сюнь. Подбежала, помогла девушке подняться:

— Что случилось, барышня?

— Убийца! — Мин И возбуждённо размахивала руками. — Человек в чёрном! Он так запросто вошёл в комнату, будто был тут хозяином! Чуть не убил меня прямо сейчас!

Тётушка Сюнь потупилась и ответила сдержанно:

— Как такое возможно? Во дворе стража на каждом шагу… Барышня, может, вам показалось?

— Ничего мне не показалось! — Мин И яростно замотала головой. — Он был с мечом, длиннющим таким! Тут явно дыра в охране! Ну ладно, если бы пострадала только я, но если до господина доберутся — что тогда? Тётушка, найми ещё охранников!

Тётушка Сюнь замялась:

— Это…

— Господин дал мне золотой слиток, у меня есть деньги! Если не положено из дома — я сама найму, хоть из своего кармана! — Мин И почти сорвалась на слёзы. — Господин, конечно, силён, но ведь и он не всевидящий. А вдруг кто подкараулит, воспользуется минутной слабостью… Что тогда?!

Она резко развернулась и стремглав бросилась обратно в комнату. Вытащила из своего тайничка заветный золотой слиток — тот самый, с которым расставалась неохотно, словно с душой, — и выдернула одну штуку:

— Этого хватит, чтобы нанять троих, а то и четверых! Вы пока проверьте всех во дворе, а я пойду искать людей!

— Барышня… — тётушка Сюнь с болью смотрела на неё: напугана до дрожи, а всё о господине думает.

А этот самый господин… Эх. Уж если проверять человека — разве не нашлось способа менее пугающего?

Тётушка Сюнь подошла ближе и ласково похлопала Мин И по спине:

— Не бойтесь, не бойтесь. Я сейчас же велю проверить охрану. А насчёт новых — это всё же господину решать.

Мин И всё ещё дрожала. Едва тётушка Сюнь приблизилась, она тут же вжалась в неё, как перепуганный птенец к наседке, и затряслась ещё сильнее, обхватив её руками.

Тётушка Сюнь тяжело вздохнула, велела растопить печь и приготовить успокаивающий отвар, а сама налила Мин И чашку горячего чая.

Только спустя целый час Мин И, наконец, не выдержала — и расплакалась.

— Я даже не заметила, как он вошёл! Это было так страшно…

— И не скажешь, вор это был или разбойник… — всхлипывая, пробормотала она. — Только ведь он ничего не взял…

— Он через окно ушёл… а вдруг до сих пор прячется где-то в усадьбе? — прошептала Мин И, всё ещё дрожа.

Тётушка Сюнь поспешно сунула ей в руки платочек:

— Уже всё проверили, никого нет. Барышня может быть спокойна.

Мин И послушно кивнула, но тревога всё ещё не отпускала её сердце.

…

Стоило Цзи Боцзаю вернуться во двор, как тётушка Сюнь тут же одарила его пронзительным взглядом.