— Дело, конечно, не в танцах, — покачал головой Шу Чжунлинь. — Просто среди тех, кто выступал на том пиру, было несколько девушек из уезда Юань. Сыпань сразу определил всех танцовщиц из Юаня как подозреваемых — мол, у них могла быть причина для мести. Потому и приказывал допрашивать жёстко, без жалости.

Он сделал паузу, затем добавил:

— А твоя малышка ведь тоже из Юаня.

Глава 8. Цветущий ловелас

Уезд Юань находился за Южной горой города Му Син и славился кровавым женьшенем. Но рос он в основном на отвесных скалах и обрывах.

С тех пор как придворный лекарь Вэй Хунфэй стал расхваливать чудодейственные свойства кровавого женьшеня, местные власти начали принуждать крестьян рисковать жизнью ради сбора — падали со скал, погибали один за другим. Многие семьи осиротели, распались.

Среди тех танцовщиц, что прибыли из Юаня, почти у всех в семьях были собиратели женьшеня. Потому сыпань и заподозрил, что у них могла быть причина затаить злобу на Вэй Хунфэя.

— В таком случае, тебе бы стоило быть осторожнее, — тихо заметил гун Ци, взглянув на него.

Но Цзи Боцзай лишь усмехнулся:

— Если уж и ненавидеть, то в первую очередь — местных чиновников. С какой стати им затевать целую операцию, чтобы убить именно Вэй Хунфэя? Да и в тот вечер погиб не только он — так что версия явно притянута за уши.

— Гляжу, ты совсем разум потерял от её красоты, — хохотнул Лян Сюань. — Ну, да ничего. На твои похороны мы все придём — в твой седьмой день. Посидим, выпьем, помянем — как-никак, друзья были.

— Да иди ты, — фыркнул Янь Сяо, качая головой.

За столом снова поднялся весёлый гомон, хихиканье и поддразнивания. Цзи Боцзай же ничего не сказал — с ленцой поднёс чашу к губам служанки на коленях, напоил её крепким вином — одну, потом вторую. Только после этого, будто бы невзначай, обернулся к Шу Чжунлиню:

— А ты откуда знаешь, что та, кого я увёз, родом из Юаня?

Шу Чжунлинь нисколько не стал юлить:

— Господин Цзи, вы сами не представляете, в каком вы теперь положении. Стоило вам покинуть дворец в тот вечер — все семьи с приличными воротами уже навели справки, кто та девица, которую вы увезли. Мы ведь прекрасно знаем ваши вкусы — надо же заранее приглядеть подходящих, чтобы потом было что достойное поднести.

Он усмехнулся:

— У нас дома мой отец уже подобрал трёх или четырёх — все как на подбор, под стать той вашей прелестнице.

— Это правда, — поддержал Янь Сяо, закидывая в рот арахис и жуя, — даже мне известно. Та твоя красотка — деревенская девчонка из Юаня. Два года назад её отец сорвался со скалы, и она, оставшись без поддержки, перебралась в столицу. Нелёгкую жизнь тянула, пока, наконец, не попала тебе на глаза.

Сказав это, Янь Сяо на мгновение задумался, а затем добавил:

— Если вдруг когда-нибудь она тебе надоест — просто скажи.

Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд:

— Даже не надейся. Она уже давно — моя.

— Ну что ты, — фыркнул тот. — Я ж не то имел в виду. Просто… жалко девчонку. Вдруг потом окажется, что ей и деваться некуда. Я уж подумал — взять её, сделать при себе служанкой, книгами заниматься пусть бы стала…

Вот ещё.

Цзи Боцзай тихо хмыкнул, с усмешкой.

Мин И, со своей страстью к золоту, давно уже готовила себе путь вольной жизни. Даже если он когда-нибудь и устанет от неё, выпустит из дома — она точно не пропадёт. Денег у неё к тому времени хватит, чтобы самой стать хозяйкой, а не снова служанкой.

Он только подумал о ней — и тут же почувствовал, как внизу живота шевельнулось желание. Мысль о её изгибах, о мягком теле под его руками снова разожгла кровь.

Он потянул к себе служанку, притянул ближе, и стал играть с ней — как будто та могла хоть отдалённо напомнить ту, другую.

Когда Мин И проснулась и села в постели, всё тело отзывалось лёгкой истомой — приятной, но ощутимой. Она смущённо позволила служанкам помочь ей подняться и отправилась в купальню, опираясь на их руки. Потом, заливаясь румянцем, приняла из рук тётушки Сюнь свежую одежду и прошептала, опустив ресницы:

— Я сама переоденусь…

Подобная стыдливость уже ни у кого не вызывала удивления. Тётушка Сюнь лишь мельком глянула на оставленные на теле девицы следы — особенно густо усеявшие шею и плечи — и, не сказав ни слова, жестом велела остальным выйти.

Как только за ней захлопнулась дверь, румянец на лице Мин И исчез бесследно.

Она потёрла уставшие ноги, затем устроилась перед зеркалом у туалетного столика и, распевая вполголоса весёлую песенку, начала расчёсывать волосы.

Ну что ж, девицы из внутреннего двора не обманули. Когда говорят, что «и телом щедр, и в деле искусен» — это как раз про Цзи Боцзая. Он действительно дал ей вкусить прелести постели… Она с лёгким удовлетворением подтянула уголки губ. Не зря выбрала его первым мужчиной.