— И потом, пусть даже мы могли приблизиться к ним во время подачи вина, — продолжила она, — но разве никто не подумал: а что если это сами покойные подошли к кому-то? Что, если это они встали, чтобы исполнить ритуал почтения и поднести кому-то чашу? Кого они тогда касались? Сыпань, вы разве допросили всех, к кому они подходили? Всех — без исключения?

Янь Сяо застыл с открытым ртом, а сидящий чуть поодаль Чжао сыпань, всё ещё раздражённый, резко обернулся — его лицо будто застыло на мгновение.

А Мин И всё продолжала себе под нос:

— Нельзя же вот так, по нескольким подозрительным совпадениям, сразу вычёркивать всех остальных. Кто знает, какие из улик настоящие, а какие подброшены? Пока правда не доказана, в подозрении может быть кто угодно.

Она говорила это от обиды, в порыве — но Чжао сыпань слушал, будто его окатили ушатом холодной воды. Словно прозрел. Он вскочил с места, дыхание его перехватило.

— Что вы делаете?! — взвизгнула Мин И, инстинктивно прижавшись к Цзи Боцзаю.

— Мудро сказано, госпожа, — с неожиданной переменой в тоне Чжао сыпань поднял с циновки чашу и поднёс её к Мин И. — Это я недосмотрел, поспешил с выводами. Прошу простить.

Мин И чуть сморщила носик — ей всё ещё казалось, что этот человек чересчур переменчив: то давит, то извиняется. Но всё же он был высокопоставленным чиновником, и потому она нехотя приняла чашу и сделала глоток.

Окружающие переглянулись, удивлённо заговорили:

— Что это с господином Чжао?

— Раньше, когда удалось выяснить, что использован уюцао, — объяснил Чжао сыпань, повернувшись к ван Гуну, — я проверил записи аптекарской комнаты внутреннего двора за последние два года и, на этом основании, исключил всех, кто не имел туда доступа. Но теперь… Слова госпожи Мин подсказали мне совершенно иной путь для расследования.

Ван Гун с одобрением посмотрел на Мин И, в глазах его заиграли лучики восхищения:

— В таком случае, госпожа Мин и вправду заслуживает награды.

Он обернулся к слугам:

— Принесите из новых поставок румян — выберите пару хороших коробочек и вручите госпоже Мин.

Глаза Мин И засверкали — она уже было хотела броситься благодарить, но на полпути застыла и украдкой бросила взгляд на Цзи Боцзая.

Он с самого начала не сказал ни слова. В то время как остальные хвалили её, он сидел с бесстрастным лицом — не похвалил, не улыбнулся, не выразил ни малейшей эмоции.

Может, она перешла границы дозволенного?..

Глава 14. Слабая женщина

Мин И быстро прокрутила в голове всё, что произошло чуть раньше.

Да, она резко ответила Чжао сыпаню — с точки зрения ритуала, это, конечно, не подобает. Но с учётом характера Цзи Боцзая… он точно не тот, кто станет укорять за недостаток почтительности. Скорее наоборот — ему даже по душе, что она прикрылась его именем, да ещё и так бойко. Вряд ли он из-за этого рассердился.

Тогда, может, дело в том, что она слишком много говорила, показалась недостаточно сдержанной?

Тоже вряд ли. Чжао сыпань принёс извинения, ван Гун даровал награду — её положение только укрепилось, она, можно сказать, взяла верх. Это должно было бы его порадовать.

Наклонив голову, Мин И нахмурилась в замешательстве. Всё не складывалось.

Цзи Боцзай тем временем бросил короткий взгляд на поднесённые дары от ван Гун а, затем — на Мин И, которая сидела, задумчиво и пристально уставившись на него. Не удержался и тихо напомнил:

— Ещё не поблагодарила господина вана?

Мин И очнулась и поспешно поклонилась:

— Благодарю господина ванаа за столь щедрую награду.

— Поднимайся, — махнул рукой ван Гун . — Садись скорее, ешь. Сегодня стол особенно хорош. Я велел тем нескольким поварам как следует потрудиться.

С этими словами он и сам сел на свободное место у верхнего края стола и позвал слуг подавать еду.

— Господин ван, вы не пойдёте к вашей супруге? — с лёгкой усмешкой бросил Лян Сюань, приходившийся роднёй семье супруги вана. — Смотрите, у неё в глазах уже тоска, словно до сквозного взгляда не хватает.

Ван Гун Ци Хэн отмахнулся, нисколько не смутившись:

— У неё здоровье слабое, пить не любит, и разговоры поддерживать не умеет. Я к ней сяду — и даже слова за столом не скажу.

Мин И невольно нахмурилась, но тут же сдержалась и бросила украдкой взгляд в сторону супруги вана.

Та сидела одна в почётном углу стола, рядом — колыбель с наследником. Она старалась сохранять внешнюю строгость, но натянутая улыбка на губах и тревожный взгляд, то и дело устремлявшийся в сторону мужа, выдавали её с головой. В тонких бровях — затаённая обида.