Рождение ребёнка для женщины — как пройти у врат смерти. А если, пройдя через это, её ещё и отвергает супруг… это страшнее самой смерти.

Мин И тяжело вздохнула. Если даже такая знатная госпожа вынуждена терпеть пренебрежение, то что уж говорить о простых девушках по всему свету?

Ци Хэн между тем снова обратился к ней:

— Слышал, в уезде Юань люди нередко погибают при сборе женьшеня?

Мин И повернулась к нему, чуть улыбнулась, хоть и без особого веселья:

— Так и есть. Там утёсы уходят прямо в небо, а кровавый женьшень почему-то растёт только в таких гиблых местах.

Сказав это, Мин И больше не продолжала разговор. Она склонилась, аккуратно подоткнула рукав и стала раскладывать угощение в тарелку Цзи Боцзаю.

Тот молча пил вино и, казалось, невзначай наблюдал за ней.

Эта девчушка… похоже, совсем не такая робкая, как старается казаться.

У Чжао сыпаня лицо мрачное, пугающее, взгляд как у пса-цепного. Обычная девушка при одном его приближении уже тряслась бы от страха. А эта — ничего. Смотрела ему прямо в глаза, и даже отвечать дерзко осмелилась. Да не просто дерзко, а так, что била точно в больное место.

Он и сам не мог понять — то ли она ляпнула от обиды, то ли всё продумала заранее.

— Господин, — донёсся тихий голос. Сзади подошёл Не Сю и присел на корточки у его ноги.

Цзи Боцзай опустил взгляд, затем повернулся к Ци Хэну:

— Простите, господин ван. Слуга доложил — у меня есть неотложное дело. Отлучусь на время.

— Конечно, — кивнул Ци Хэн без лишних вопросов.

Мин И увидела, как он встал, и порывисто потянулась вслед, чтобы пойти за ним. Но почему-то Цзи Боцзай даже не взглянул в её сторону. За несколько шагов он пересёк зал и исчез за ширмой, не дав понять, собирается ли взять её с собой.

Мин И приподнялась с места — и замерла на полпути. Несколько раз моргнула, растерянно глядя вслед удаляющемуся силуэту, а потом, не поняв — то ли обиделась, то ли просто не знала, как быть, — снова села обратно.

Последние дни он был с ней особенно близок — делился делами, большими и малыми, ни в чём не ставил границ, и она уже начала было думать, что он считает её своей. А выходит, всё же есть места, куда ей не позволено входить.

Она недовольно поджала губы, отвела взгляд — и вновь стала слушать ван Гун а, разговорчивого куда больше, чем она могла выдержать.

— Остальных мы тоже уже зачистили, — говорил Не Сю, шагая рядом в затенённой галерее. Голос его был сдержанным, тихим. — Сначала хотел оставить в живых парочку — вдруг пригодятся, но теперь вижу, это была моя ошибка.

— Это не твоё упущение, — Цзи Боцзай хмыкнул, почти усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что случайно выбранная с банкета танцовщица окажется такой смышлёной? Умнее самого Чжао сыпаня.

Голос его звучал спокойно, но в нём сквозила усталость и еле заметное раздражение.

Не Сю насторожился.

Он знал, как его господин не выносит лишних сложностей. Он взял девушку из внутреннего двора, чтобы избежать помолвки, навязываемой старшим министром. Выделил ей особое внимание, чтобы отвадить попытки ван Гун а навязать своих людей. Всё было продумано — чтобы тишина и покой. А в итоге именно эта девушка теперь создаёт хлопоты.

Так что же ждёт её теперь?..

Зазвучали струнные, и ван Гун , хмельной, в приподнятом настроении, наклонился к Мин И с лукавой улыбкой:

— Эта мелодия — новая, только что сочинена. Почему бы не исполнить под неё танец?

Мин И сохранила учтивую улыбку, но в душе только и подумала: «Столько людей за столом — и тебе приглянулась именно я? Да я вообще танцевать не умею!»

Что ей оставалось делать? Лишь мысленно вздохнула: разве что прикинуться мёртвой…

Но в этот момент к ней подошла служанка, почтительно склонилась и произнесла:

— Госпожа Мин, для дам во внутреннем дворе уже установили сцену. Супруга вана велела пригласить вас — вместе насладиться представлением.

В глазах Мин И вспыхнул свет. Она тут же встала и, поклонившись Ци Хэну, сказала:

— Раз ваша супруга удостоила меня вниманием, осмелюсь откланяться.

Ци Хэн посмотрел на неё с лёгким раздражением, но, при стольких свидетелях, не мог выразить недовольства — лишь нехотя махнул рукой.

Мин И с облегчением и воодушевлением последовала за служанкой, покидая шумное застолье.

Ванская усадьба была огромной, окружённой пышным садом. Стоило отойти от пиршественного двора, как всё вокруг погрузилось в умиротворённую тишину. Мин И вздохнула с облегчением и с улыбкой обратилась к служанке: