Ван Гун долго вглядывался в Мин И, затем вдруг заговорил:

— Это пока лишь подозрение. Госпожа Мин — из достойной семьи, происхождение её чистое, легко проверить. С ядом уюцао она не имела дела. Обвинение в её адрес невозможно.

— Всего-то танцовщиц в ту ночь было больше семидесяти, — с явным раздражением проговорил Чжао сыпань. — Но только госпожа Мин — и уроженка уезда Юань, и подходила с вином к обоим покойным, и к тому же после случившегося покинула внутренний двор, ни разу не подвергшись допросу!

Полмесяца — времени более чем достаточно, чтобы придумать безупречную ложь. И даже если не удастся вынести обвинение, её нельзя считать совершенно невиновной.

Мин И впервые посуровела. На её лице отразилась сдержанная досада:

— Что это значит, господин? Не сумев найти настоящего преступника, вы хотите навесить вину на меня, только чтобы не остаться с пустыми руками?

Чжао сыпань злобно метнул в неё взгляд, но остался равнодушен. Для него она всего лишь танцовщица. Не будь за её спиной Цзи Боцзая — он давно велел бы прибегнуть к пытке.

— Я полагала, что чиновник Чжао — неподкупный блюститель справедливости, что в его делах не остаётся сомнений. А теперь вижу: вы — лишь человек, что гонится за славой, дорожит репутацией куда больше, чем истиной, — голос её зазвенел холодным металлом. Она встала, изящные брови сердито изогнулись. — Сегодня, если бы не присутствие уважаемых господ, Чжао сыпань, вы, быть может, и вправду решились бы прибегнуть к пытке, чтобы выбить из меня признание в преступлении, которого я не совершала?

Гнев промелькнул на лице Чжао сыпаня. Он, всё-таки чиновник, как-никак судья, — а какая-то танцовщица позволяет себе обвинять его при всех?

Но, бросив косой взгляд на сидящего рядом Цзи Боцзая, он всё же сдержал раздражение и глухо процедил:

— Девушка, следи за словами. За клевету на чиновника — положено наказание: очищение костью.

Мин И усмехнулась, но в её голосе звенело ледяное возмущение:

— Клевета? Если говорить правду — это уже клевета, тогда всё, что вы делаете сегодня, господин, не иначе как попытка оговорить. Я в долгу перед господином Цзи и никогда не позволю, чтобы голословные обвинения запятнали его имя. Прошу вас: прежде чем бросать такие слова, удостоверьтесь, что истина вам известна.

Как говорится — прежде чем ударить собаку, посмотри, чей она пёс. Сейчас, как ни крути, она принадлежит Цзи Боцзаю. Если она окажется убийцей — вина ляжет и на него.

Сжав зубы, она проговорила это и с обидой опустилась обратно рядом с Цзи Боцзаем.

Цзи Боцзай поначалу чувствовал раздражение, но, увидев, как эта хрупкая девчушка бойко и дерзко отчитала Чжао сыпаня, неожиданно усмехнулся.

Он мягко провёл пальцами по её волосам и сказал:

— Если убийца — ты, я не стану тебя покрывать. Но если ты ни при чём, то, пока я здесь, никто не посмеет оклеветать тебя.

Слова вроде бы обращены к ней — но каждое из них точно ударило по Чжао сыпаню.

Тот заметно вспылил и уже собирался подняться, но его плечо вдруг прижала тяжёлая рука ван Гуна, не позволяя вскочить.

— Да, дело, запутанное… — ван Гун мягко рассмеялся, — но то, что зацепок нет, не вина господина Чжао.Он обвёл всех взглядом, переменив тон на лёгкий и непринуждённый: — Пожалуй, оставим это. Сегодня ведь мы собрались отпраздновать сто дней со дня рождения моего сына. Не стоит омрачать веселье.

— Вот именно! — подхватил кто-то. — Вино в доме ван Гуна такое отменное, а вы всё о делах да о делах! Давайте, пейте!

— Господин Чжао, закусите, закусите.

— Господин Цзи, я выпью с вами!

Все разом заговорили, наперебой меняя тему, будто по уговору, и вскоре устроили так, чтобы Чжао сыпань и Цзи Боцзай сидели спиной друг к другу.

Мин И всё ещё кипела внутри. С бокалом в руке, она полголоса пробормотала:

— Даже не знала, что на пиру, кроме этих семидесяти танцовщиц, никого больше и не было. Интересно, почему ж тогда допросили только нас? Не потому ли, что нас считают самыми удобными для давления?

Сидевший неподалёку Янь Сяо расслышал и невольно рассмеялся:

— Госпожа Мин, не сердитесь. Просто яд был использован особый — уюцао, а он водится только во внутреннем дворе. Из всех, кто находился в зале, только вы, танцовщицы, могли подойти близко к тем господам. Вот с вас и начали.

— Тогда тем более непонятно, — Мин И поставила бокал на стол, голос её звучал спокойно, но твёрдо. — Раз уж уюцао есть только во внутреннем дворе, значит, снаружи до него никак не добраться? Но если даже уважаемые господа, сидящие здесь, не могут так просто достать этот яд — как же мы, простые танцовщицы, могли к нему прикоснуться?