— Благодарю тебя.

Но та даже не обернулась. Не проронив ни слова, молча повела её дальше — всё быстрее и быстрее.

Шли они всё дальше, и Мин И с каждой минутой ощущала — что-то тут неладно.

Дорожка вела вглубь, среди зарослей и изгородей, и сколько ни всматривалась она вперёд, никаких признаков оживлённой сцены не было.

— Ты уверена, что не ошиблась? — Мин И остановилась, сузив глаза.

Служанка обернулась с досадой:

— Ванская усадьба большая, я здесь не первый день. Лучше знаю.

Мин И тоже прищурилась:

— А у меня характер — не сахар. Так что, если ты не объяснишь, куда ведёшь, не жди, что я за тобой пойду.

Видимо, не ожидала, что эта хрупкая красавица вдруг станет такой жёсткой. Служанка смерила её взглядом, недовольно фыркнула:

— Всё ясно. Из танцовщиц, значит. Не знаешь, как себя вести в приличном доме. У нас в резиденции сцена подальше, через сад, и, если не пойдёшь со мной, заблудишься — сама потом пеняй.

Сказано было вполне правдоподобно — почти убедительно. Но Мин И только усмехнулась:

— Ах, я ведь всего лишь какая-то там танцовщица. Вряд ли пойму тонкий смысл тех пьес, что слушают уважаемые господа. Так что не пойду вовсе. А вот дорогу назад — уверяю, найду.

Служанка явно не ожидала такого поворота. Она моментально вспыхнула:

— Тебя лично главная супруга пригласила, а ты смеешь ослушаться?

— Угу, — спокойно кивнула Мин И.

Ну и пусть. Хоть небо пусть обрушится — выдержит Цзи Боцзай. Она ведь не главная наложница, не госпожа с титулом, да и бывать здесь часто не обязана. Что ей до этой супруги вана? Не она её забота.

С этими мыслями Мин И развернулась и пошла обратно.

Не успела отойти далеко, как за спиной послышались подозрительные шорохи. Кто-то крался — шаги были приглушены, но явственно чувствовалось: её преследуют.

Мин И напряглась, но, не зная здешней местности, не осмелилась делать резких движений. Она лишь ускорила шаг.

Не тут-то было — преследователи были явно непростыми слугами. Все двигались стремительно и слаженно. Пара мгновений — и кто-то уже бросился на неё, взмахнув мешком, явно собираясь накрыть её с головой.

Деваться было некуда. Мин И ловко оттолкнулась от земли и, скользнув между двумя нападавшими, вывернулась из ловушки и в следующий миг встала, опираясь на изгибающуюся ветвь кустарника.

Нападавшие на секунду замерли. Они действовали с уверенностью, рассчитывая на быструю победу. Но то, что она владеет боевыми приёмами, стало для них полной неожиданностью.

Все застыли, глядя на неё с изумлением. А она смотрела в ответ — спокойно, с прищуром.

На лицах промелькнуло замешательство. Но потом, будто кто-то подал негласный знак — раз начали, обратной дороги нет — они снова окружили её.

Мин И вздохнула:

— Эх… братцы, ну зачем вы так? Мы ведь все просто за жизнь боремся. Зачем нападать на одинокую, беззащитную…

Не успела договорить — один из них метнулся к ней с яростным рывком.

Мин И резким движением приподняла подол платья, и как пнула нападавшего — тот улетел, перекувырнувшись в воздухе.

Закончив свой вздох, она невозмутимо закончила фразу:

— …на одинокую, слабую женщину.

Несколько здоровяков одновременно: ?..

С такой ногой, ударом как у буйвола — и это слабая?!

Глава 15. Запоздалое прозрение

Эти люди давно служили в резиденции ван Гуна — не раз уже «разбирались» с разными девушками по приказу своих господ. И с теми, что были с покровителями, и с бойкими, и с непокорными. Какими бы те ни были, в итоге все оказывались бессильны перед их кулаками.

Но сегодня — в самый неожиданный момент — они потерпели фиаско от той, что, казалось, и пальцем не умеет пошевелить. От самой хрупкой, самой тихой.

Старший из них с недоверием сплюнул и процедил сквозь зубы:

— Все разом! Да не бывает такого, чтобы две руки справились с восьмерыми!

Всего-то бабёнка. Не может же она, в самом деле, на их территории устроить переворот?!

Мин И поджала губы и неспешно убрала выбившийся из-за виска локон за ухо.

Когда-то, если бы на неё набросились хоть вдвое больше — она бы даже не вздрогнула. Но теперь всё иначе. Ей приходилось сосредоточиться, вникать в каждый шаг — тело уже не слушалось так, как прежде.