— Значит, это я… последнее время был не в духе, — со вздохом произнёс Цзи Боцзай, длинные ресницы опустились, отбрасывая на лицо тонкую тень. — Заставил тебя тревожиться. В этом моя вина.

Мин И поёжилась, словно от внезапного холода.

Он выглядел таким ласковым: и голос мягкий, и взгляд внимательный, и даже ближе, чем прежде. Но почему-то… в ней что-то сжалось от страха. Прямо под этой нежностью чувствовалось нечто хищное, опасное.

— Господин — вы словно дракон среди людей, как можно вам о таком говорить… — поспешно прильнула к нему, сама подливая в его чашу вино.

Цзи Боцзай склонился к ней и мягко спросил:

— Значит, И`эр не держит на меня зла?

А у меня есть выбор?..

Мин И изобразила улыбку:

— Я никогда не винила вас, господин.

Он с удовлетворением кивнул и, улыбнувшись, склонился к ней, легко коснувшись губами её лба:

— Ты самая нежная женщина из всех, что я встречал.

По столу словно пробежала лёгкая волна. Женщины за пиршественным столом переглянулись. Взгляды скользнули по наряду Мин И, по её украшениям — и тут же последовали шёпоты, тихие, но не скрывающие зависти.

Так что вскоре после этого в главном городе стала стремительно набирать популярность новая мода: плиссированные юбки цвета цзюньу, а также всевозможные «образы в стиле, что по душе Цзи Боцзаю». Но это — уже другая история.

А пока Мин И пребывала в глубоком смятении. Цзи Боцзай не только при всех в резиденции проявлял к ней нежность, но и после, в их загородном особняке, стал вести себя ещё ближе, ещё ласковее — до пугающей заботы. Даже в кабинет позвал с собой.

Мин И с ужасом замотала головой:

— Я дальше не смею идти…

— Ничего страшного, — ответил он спокойно и, не спрашивая разрешения, подхватил её на руки. — Господин сам понесёт тебя.

…

У него была твёрдая грудь, крепкие руки— и держал он её легко, ни на секунду не сбив дыхание, переходя из зала в коридор.Но Мин И, прижавшись к нему, чувствовала, как перед глазами проносится вся её жизнь, словно это и есть та самая дорога в иной мир. В уме уже вертелись жарка, варка, тушение, копчение… Вот и настал её кулинарный конец.

Может, ещё не поздно себя спасти?..

— Господин, — вдруг раздался голос Не Сю, вошедшего снаружи. Завидев Мин И в объятиях господина, он удивлённо замолчал.

Цзи Боцзай даже не обернулся:

— Ничего. Говори.

— Полчаса назад пожар в аптеке на Восточной улице удалось потушить. Хозяин лавки и несколько учеников, что готовили лекарства, — никто не вышел, — ровным голосом доложил Не Сю.

Мин И едва заметно вздрогнула ушами.

Почему такое — обычное происшествие в городе — вообще доносят ему лично?..

Сердце сжалось от дурного предчувствия. Она слегка заёрзала:

— Господин, можно… мне переодеться?

Цзи Боцзай мягко, но решительно удержал её, будто вовсе не услышал, и спокойно спросил:

— Люди от судебного ведомства сысы уже прибыли?

— Чжэн Тяо сработал быстрее. Судебное ведомство ещё не вышли на аптеку.

Мин И: …

Похоже, она начала понимать, о чём тут вообще речь.

В глазах потемнело. Она, чуть не плача, начала дрожащими пальцами затыкать себе уши.

Это не то, что должен слышать живой человек…

Но Цзи Боцзай, словно бы в насмешку, опустил её руки, крепко обнял и продолжил так же спокойно:

— Пусть люди не спускают глаз с резиденции Чжао-сыпаня.

— Есть.

Не Сю бесшумно вышел и закрыл за собой дверь. В комнате остались только она и Цзи Боцзай. Мин И, прильнув к его груди, дрожала, как мокрая перепуганная перепёлка.

— Ты чего боишься? — Он мягко провёл пальцами по её щеке. — Господин доверяет тебе, вот и берёт на совет.

Мин И была бела, как полотно. Губы подрагивали:

— Благодарю… господина…

Спасибо тебе, о восемнадцатое колено предков, что привёл меня сюда слушать про убийства и поджоги… — мысленно выла Мин И.

Цзи Боцзай провёл подушечкой пальца по её подрагивающим губам и негромко вздохнул:

— Тебе, наверное, любопытно, зачем я всё это делаю?

Нет, не любопытно! Совсем не любопытно! — Мин И в панике замотала головой, но тот будто и впрямь ослеп — кивнул: