— Только попробуй что-нибудь выкинуть. Мне не до шуток.

Шутки? — Мин И внутренне фыркнула. Первая в жизни просит у меня платье и думает, что я стану с ней играть?

Она быстро и без лишних слов сняла с себя лёгкую верхнюю юбку и метнула её Жун Синь, будто бросила под ноги:

— Лови. Только имей в виду — это платье не такая уж простая штука.

В её голосе звучало предупреждение — и что-то ещё. Тонкая, хищная уверенность.

Жун Синь восприняла её слова как насмешку — будто Мин И намекала, что та недостойна носить столь дорогую ткань. Вспылив, она сорвала с себя собственную юбку и с вызовом швырнула ей в лицо:

— Ты смогла надеть — и я смогу! Думаешь, я хуже?

Приняв юбку и переодевшись с торжеством, она больше ни на что не смотрела. Мин И, напротив, промолчала — как будто и не произошло ничего. Просто встала в строй, как всегда, с опущенными глазами и лёгкой полуулыбкой. Всё, как в сотни других выступлений: зайти в зал, исполнить формальный танец, выйти вместе со всеми.

Никакой лишней эмоции.

Однако, когда они уже покидали танцевальную площадку, произошёл досадный инцидент. Жун Синь «невзначай» оступилась и упала прямо перед креслом, в котором восседал Цинь Ци Бо. Выражение её лица было исполнено такой боли и раскаяния, что, казалось, она кричала: «О, как же неловко!»

Ци Бо, похоже, был не в себе — лицо бледное, рука вяло держит лоб. Будто вино ударило в голову. Но когда он увидел знакомую вспышку мулян-цин у себя под ногами, его глаза расширились. Он встрепенулся, сразу же велел евнуху помочь ей подняться и усадить рядом.

Жун Синь ликовала.

Получилось. Она повернулась и метнула в сторону Мин И взгляд торжества и злорадства: Видела? Я теперь — рядом с ним. Стоило только надеть это платье.

Мин И не ответила. Её лицо оставалось спокойным, даже рассеянным. Но она всё же мельком посмотрела в сторону Ци Бо — и сразу заметила, как бледнеют его губы.

Не сказав ни слова, она опустила голову и растворилась в ряду прочих танцовщиц, покидая зал.

Глава 21. Слаженные партнёры

В этот раз на внутреннем пиру члены императорской семьи собрались вместе, чтобы воздать хвалу великому будущему города Му Син и восхвалить трудолюбие и мудрое правление великого управителя Да Сы. Гости и хозяева расходились в хорошем расположении духа, пир завершился на высокой ноте, в атмосфере всеобщего удовлетворения.

Но вот когда все начали расходиться, Ци Бо, пошатываясь, поднялся на ноги — и цвет его лица из бледного внезапно стал пепельно-синим.

— Господин ван, осторожно, ступеньки! — с радостной улыбкой поддерживала его Жун Синь, мысленно уже рисуя себе картины будущей славы и возвышения. Она была слишком занята собственными мечтами, чтобы обратить внимание на то, как необычно выглядит Ци Бо.

И когда тот, оступившись, начал заваливаться вниз, она даже не попыталась удержать его — только вскрикнула, когда его тело потянуло её за собой. Потеряв равновесие, она тоже с глухим стоном грохнулась на ступеньки.

А Ци Бо, словно потеряв сознание, покатился по ступеням, с громким стуком и криками потрясая всех, кто оказался поблизости.

— Господин ван! Скорее, поддержите господина вана!

— Господин ван!

Семь-восемь евнухов бросились бежать вниз по ступеням, но, когда добрались до подножия лестницы, Ци Бо уже лежал без движения. Ярко-алая кровь медленно сочилась из раны на его голове, впитываясь в бледно-серую плитку под ним.

Жун Синь смотрела на всё это, дрожа, не в силах вымолвить ни слова. Лишь спустя мгновение она выдавила из себя пронзительный, надрывный крик:

— А-а-а!!

Её голос пронёсся по внутреннему двору, разрезая тишину ночи, перескакивая через стены и, словно тень, коснулся крыши качающейся повозки за оградой.

Внутри повозки Мин И лениво разглядывала собственные пальцы, точно перебиравшие края шёлкового рукава.

— Господин и впрямь щедрый, — сказала она с лёгкой насмешкой в голосе. — За такую пустяковину — пять золотых слитков.

Цзи Боцзай сидел напротив, вглядываясь в её лицо в полумраке. Услышав это, он сразу понял: она злится.

Он протянул руку и мягко обвил её тонкие, прохладные пальцы своими:

— Если ты недовольна, И`эр, я могу добавить ещё.

— Дело не в том, сколько вы дадите. — Она опустила ресницы. — Мне только хочется знать: если бы я не распознала, что та юбка не терпит вашего снадобья, если бы не поменялась с той дурой — скажите, Господин, вы бы стали спасать меня?

Её голос звучал тихо, но в каждом слове сквозил холод, словно тончайший лёд на поверхности родника. За этой мягкой манерой таилось нечто гораздо большее, чем просто обида — это была ясная, опасная осознанность.